Змеелов
Шрифт:
— Если ты не поймаешь ее, ты умрешь, — скучающим тоном сказал покупатель, внимательно изучая свои ногти.
— Что это значит?
— Это значит, что, если ты не поймаешь за месяц белую кобру, ты умрешь. Что непонятно? — Он поднял глаза на змеелова Во взгляде не было угрозы. Так смотрят на муравья, размышляя, прихлопнуть его прямо сейчас или дать добежать до какой-нибудь проведенной мысленно черты.
— И зачем тебе это нужно?
— Мне? Мне незачем… Но я лишь глашатай чужой воли. Я не знаю, почему принимается то или иное решение. Мое дело — объявить о нем. Поэтому не задавай лишних вопросов. Если бы я знал ответы, может быть,
— Что ж… Ты сумел заманить меня в ловушку, — медленно сказал змеелов. — Но в одном ты прав — слов было сказано слишком много. И все пустые. Я ухожу. До встречи. — С этими словами змеелов поднялся и вышел за порог. Когда он закрывал за собой скрипучую дверь, он услышал в спину:
— До встречи… ага.
Змеелов на мгновение замер. Потом тряхнул головой, словно прогоняя наваждение, и твердым шагом направился в центр города. Отсчет времени начался, и нельзя было терять ни минуты.
Для начала змеелов решил обойти всех знакомых знатоков змей. Сам он хоть и слышал про белых кобр, но его знаний было недостаточно для того, чтобы отправляться в пустыню на поиски.
Так я буду бродить, словно слепой котенок. И в конце концов найду свою смерть, думал он, шагая по городу. Умереть он не боялся, но и особой спешки в этом, по его мнению, не было.
Спешка сейчас ни к чему, подумал змеелов. Спешить нужно тогда, когда ты четко знаешь, что нужно делать. Если есть хоть маленькая неуверенность — лучше потратить время на подготовку.
Змеи бросаются, только все тщательно взвесив и рассчитав.
Однажды он наблюдал поединок крупной кобры и простого кота. Кот спокойно прогуливался по фруктовому саду и вдруг заметил под деревом инжира кобру. Та отдыхала в тени, свернув кольца. День выдался жаркий, и змее хотелось отдохнуть в прохладе перед тем, как отправиться на охоту.
Они заметили друг друга почти одновременно. Кот замер в паре шагов от кобры. Шерсть на загривке встала дыбом, хвост распушился, и кот коротко мявкнул. Он уже встречался со змеями и знал, насколько они опасны. Кобра мгновенно свернулась еще плотнее, громко зашипела и немного подняла голову, быстро-быстро высовывая тонкий раздвоенный язык.
И кот, и змея замерли, не сводя друг с друга глаз. Постепенно первое напряжение спало. Шерсть у кота улеглась, он сел, и лишь подрагивающий кончик хвоста выдавал его волнение. Кобра убрала свой капюшон, но голову держала приподнятой и так же пристально смотрела на противника. Со стороны могло показаться, что они просто отдыхают в тени и друг до друга особого дела им нет. Лишь присмотревшись внимательнее, можно было заметить, как напряжены мышцы у кота, как цепко следят его глаза за малейшим движением змеи. Кобра же была похожа на сжатую пружину, готовую мгновенно и мощно распрямиться в любой момент.
В таком напряженном ожидании прошел почти час. Никто не нападал. Никто не делал ни единого движения. Оба знали, что тот, кто шевельнется первым, эту схватку проиграет.
Наконец, кобра не выдержала. Разинув пасть,
Эта схватка многому научила змеелова. И прежде всего тому, что побеждает, как правило, тот, кто находит мужество ждать.
Поэтому он зашел в попавшийся на пути кабачок, чтобы подкрепиться. Потом сходил на базар, где купил все необходимое для долгого перехода по пустыне. Среди покупок была бечевка, на которой змеелов старательно завязал тридцать узелков. И только затем отправился туда, где, по его мнению, он мог услышать что-нибудь полезное.
— Белая кобра? — удивленно поднял брови убеленный сединами укротитель змей. — Лучше сразу иди искать дракона. Его поймать у тебя гораздо больше шансов.
Похожие ответы дали все змееловы, лекари, укротители и бродяги, которых он знал в этом городе. Все они округляли глаза, хмыкали, пожимали плечами и говорили одно и то же: лучше отказаться от этой затеи. Слыханное ли дело — поймать белую кобру! Да их никто и в глаза-то не видел!
Вполне может быть, что это вообще все выдумки, — говорили одни. Есть-то они есть, да только никто не знает, где их искать, — говорили другие. Увидеть, а тем более поймать белую кобру дано не каждому, для этого нужно быть особенным человеком, с чистым открытым сердцем, — говорили третьи, те, у кого волосы были белее снега.
Но никто не сказал ничего такого, что хоть как-то могло помочь змеелову. После двух дней пустых разговоров, насмешек и суеверных глупостей змеелов понял, что в этом городе ему уже никто не сможет помочь.
Надо идти к старику, подумал змеелов. Может быть, он что-то знает. Должен знать. Нет ничего, что было бы ему неизвестно о змеях. Он последняя надежда. Если ничего не получится узнать и там…
Что ж, тогда ты просто пойдешь в пустыню и будешь полагаться на счастливый случай. Надежду отнять у тебя никто не сможет. Она дает плохие советы… Но вот попутчик из нее замечательный. С ней ты и отправишься на поиски. Если ничего другого не останется.
Только бы старик смог хоть что-нибудь сказать! Сейчас мне его совет нужен как никогда. Мне часто везло, пусть повезет и на этот раз. Найду и поймаю я ее и без всякой удачи. Пусть только старик скажет, где искать. Хороший совет нужен мне больше, чем удача.
И снова змеелова окружали бесконечные желтые пески. Знойный день сменяла холодная ночь. Один бархан плавно перетекал в другой. Обжигал лицо горячий ветер. Шелестел под ногами песок. Все было как обычно. Змеелов был дома. Когда-то он любил этот дом. Теперь он ловил себя на мысли, что его больше не радуют пышные рассветы и бескрайние просторы. Время, когда он должен был жить в пустыне, прошло. Он понял это совершенно ясно, однажды ночью, когда остановился на короткий отдых и посмотрел на звезды. Они больше не разговаривали с ним. Он стал чужим в этом мире песка, камня и солнца.