Вкус Яда

Смедман Лиза

И синий.

Арвин почувствовал, что его глаза полезли на лоб. Он опустился обратно на стул.

– Змеёй в лодке была ты!?

– Да.

– И ты нейтрализовала яд?

Зелия кивнула.

– Зачем?

– Я хотела, чтобы ты выжил.

– Зная, благодаря «предчувствию», что я вернусь в таверну и расскажу, что со мной произошло, – сказал Арвин.

– Да.

Внутри молодого человека вскипел гнев, к щекам прилила кровь.

– Ты меня использовала.

– Я спасла тебе жизнь, – парировала юань-ти.

– Ответ всё равно «нет». Я не вступлю в секту.

– Вступишь, – медленно

проговорила женщина. – Через семь дней, считая с этого момента.

Она произнесла это с такой уверенностью, что Арвин запнулся.

– Что ты имеешь в виду? — промолвил он.

– Нейтрализовав яд, я посадила в твоем разуме «семя», – сказала Зелия. – «Семя», которое прорастет через семь дней. По истечении этого времени твоё сознание перестанет быть твоим. Твое тело будет принадлежать мне, и выполнять всё, что я велю.

Она нагнулась, протянула руку через стол и погладила кончиками пальцев висок молодого человека, затем улыбаясь села обратно.

Арвин смотрел на юань-ти с ужасом. Она блефует, убеждал он себя. Но спокойствие женщины говорило об обратном. Она улыбалась слишком уверено, слишком самодовольно – как картёжник, который знает, что все козыри у него. И теперь, когда Зелия обратила на это его внимание, мужчина почувствовал слабую пульсацию в висках, схожую с той, что предвещает сильную головную боль. Неужели это «семя» пускало корни в его мозг?

– Что если я соглашусь вступить в культ? – спросил молодой человек. – Если я соглашусь, ты удалишь его?

Зелия тихо зашипела.

– О, так ты передумал? – она собиралась добавить что-то еще, но за спиной Арвина раздался испуганный крик, скрежет поспешно отодвигаемых стульев – и звон кольчуги.

Медленно, чтобы не привлекать внимания, молодой мужчина повернулся и увидел у порога десяток облаченных в доспехи людей – стража Хлондета. На каждом был шлем, похожий на раскрывшую капюшон кобру, с забралом, скрывавшим лицо до носа. Бронзовые кольчуги сверкали словно чешуя, когда стражники, вооруженные арбалетами странной формы, вошли в таверну. Арвин смог увидеть их в действии через минуту, когда парнишка, едва пересекший черту детства, вскочил со стула и кинулся к двери, что вела на примыкающий к «Петле» склад. По сигналу командира один из стражников – крупный мужчина с выступающим подбородком, на нагруднике которого была выбита эмблема с двумя переплетающимися змеями – нажал на спусковой крючок. С арбалета сорвалась пара свинцовых шариков, скрепленных между собой тонким шнуром, и, вращаясь, полетела в цель. Шнур обвился вокруг лодыжек юнца, и тот упал, врезавшись в стол.

Воцарившуюся тишину нарушил лишь стук катящийся по столу кружки, упавшей затем с мягким звуком на усыпанный опилками пол. Когда человек, стрелявший из арбалета, шагнул к беглецу, чтоб арестовать его, сержант заговорил.

– Приказом Леди Экстаминос, я уполномочен собрать экипаж для галеры, – объявил он. Те, кто ранее служил в страже, от повинности освобождаются. Всем закатать рукава.

Горстка посетителей таверны покорно обнажили левые предплечья, на которые магией военных клерков были нанесены магические клейма – знак, что они отслужили четыре года в городской страже, как того требовал закон от каждого живущего в Хлондете мужчины. Арвин нервно оглянул зал, сердце зашлось бешеным стуком. Галера? Шанс её экипажа

вернуться домой был слабее, чем у тех, кого отправляли в Расколотые Горы воевать с гоблинами.

Молодой мужчина был не настолько глуп, чтоб попытаться бежать; он бы все равно не ушел дальше того мальчишки, которого сейчас подталкивали к выходу. Единственный путь к спасению – наклонный пандус, ведущий к дамбе – был заблокирован стражниками, выпускавшими на улицу только тех, кто имел шеврон прошедшего службу.

Ещё большее беспокойство вызывал человек рядом с сержантом. На нём не было ни шлема, ни брони, а из оружия на бедре висел лишь заткнутый в ножны кинжал. У него был странный разрез глаз – мать Арвина рассказывала, что такие глаза имеют люди с Востока. Судя по седым волосам и глубоким морщинам в уголках рта, для стражника мужчина был слишком стар. Он держал одну руку в кармане – возможно, сжимая некое магическое устройство – и внимательно вглядывался в лица посетителей таверны.

Рейд не был обычной вербовкой. Стражники кого-то искали.

Арвин нервно сглотнул и коснулся висящей на шее бусины.

– Девять жизней, – прошептал он, расстегивая манжеты рубашки. Делая вид, что возится со шнурком, молодой человек повернулся к Зелии.

– Я не смогу стать твоим шпионом, если окажусь на борту галеры, – прошептал он. – Если сможешь на них как-то повлиять, действуй сейчас.

Губы юань-ти растянулись в улыбке.

– Принимаешь мое предложение?

Мужчина поспешно кивнул, когда к их столу подошел один из ополчения.

– Слишком поздно.

Женщина грациозно встала и обратилась к стражнику: – Вот один из тех, кто вам нужен, – кивнула она на Арвина и зашагала прочь.

Ощущая на себе пристальный взгляд из-под забрала, молодой человек почувствовал, как волоски на затылке встают дыбом. Руки замерли на манжете. Даже если набор в команду просто предлог, это не отменяло того факта, что он не проходил воинскую службу. Чтобы легенда продолжала казаться подлинной, стражникам придётся арестовать Арвина. Его бросят в тюрьму, и спустя семь дней заклинание Зелии обретет силу.

Молодой человек не мог этого допустить. Чтобы добыть для юань-ти сведения об Оспе и не потерять волю и разум, необходимо было остаться на свободе.

Стражник поднял арбалет.

– Закатать рукав.

Арвин заставил себя улыбнуться.

– Это ужасная ошибка, – начал он, вставая. – Я отслужил положенный срок и получил клеймо. Но год назад подхватил заразу, – мозг бешено работал, пытаясь придумать историю, в которую стражник действительно бы поверил, – И она оставила на коже множество шрамов, – он понизил голос до доверительного шепота. – Думаю, это была чума.

Арвин расширил глаза в ложной тревоге, но не добился желаемого результата. Стражник остался на месте, даже не поморщившись. Видимо, ему часто доводилось слышать подобные оговорки.

Молодой мужчина поспешно продолжил.

– И лишь недавно я смог заработать достаточно, чтобы заплатить жрецу. Он прекрасно поработал и вернул кожу к практически первозданному виду. Но заодно и уничтожил клеймо. Видите?

Засучив рукав, Арвин показал стражнику предплечье. Когда тот поднял глаза, молодой человек почувствовал легкое покалывание в затылке. Поймав взгляд стражника, он дружески улыбнулся.