Unknown
Шрифт:
Молодой мужчина с коротко остриженными темно-русыми волосами в который раз нервно поерзал на циновке и посмотрел на уже виднеющиеся крыши столицы Карминии. Переживал он не из-за того, что летел на драконе всего лишь во второй раз в своей жизни, а из-за важного поручения.
Уже больше года Кевин Парк работал одним из помощников весьма состоятельного купца, стараясь всячески выслуживаться. И вот, наконец, его заметили! Купец доверил Кевину подготовить одну из крупных сделок в столице, предоставив тот самый шанс, к которому Парк так стремился! Если на предстоящих переговорах в Алтели он проявит себя с наилучшей стороны, то вполне можно будет рассчитывать на повышение. А это деньги, известность и все, что к ним прилагается.
"Еще
Пока Парк размышлял над дальнейшей судьбой и мечтал о светлом будущем, дракон-экспресс уже парил над Карминской столицей. Внизу можно было легко разглядеть и дома, и улицы.
Внезапно прямо под ними что-то ярко вспыхнуло, и вверх взметнулся столб черно-алого пламени. Дракон взревел и отчаянно забил крыльями, а воздух разом наполнился запахом горелой плоти.
Парк в ужасе подскочил и заозирался в поисках спасения, но вокруг защитного купола уже бушевал яростный огненный вихрь. В этот момент ящер резко накренился, и черное пламя мазнуло по невидимому барьеру. С характерным хлопком защита исчезла, а огонь, словно живой, жадно метнулся к новой жертве. Резкая обжигающая боль охватила упавшего на пылающую циновку Парка. Несколько мгновений, и от помощника купца осталось лишь обугленное до неузнаваемости тело.
В небольшой пекарне с раннего утра по обыкновению витал аромат свежеиспеченного хлеба, ванили и коржиков с корицей. Низенький толстощекий Фрим довольно хмыкнул и выложил на витрину последнюю порцию румяных булочек. Обсыпанные маком и сахарной пудрой, они всем своим видом так и просились в рот.
"Ну, вот все и готово. Теперь, пожалуй, можно и лавку открывать..." -- выкладывая булочки на прилавок, с довольной улыбкой констатировал пекарь.
Внезапно солнечный свет в булочной померк, а в следующий миг за окном раздался оглушительный грохот. Фрим от неожиданности подпрыгнул и выбежал из пекарни, но, едва оказавшись на улице, тотчас изумленно вытаращил глаза. Вместо располагавшихся еще несколько минут назад на противоположной стороне улицы лавок сапожника, ювелира и магазинчика торговца тканями оказались руины, в которых распласталось нечто огромное и обгорелое с остатками некогда мощного хвоста и крыльев с лопнувшими перепонками. "Дракон?!
– - мелькнула в голове Фрима догадка.
– - Но как? Откуда?!" И тут же сменилась новой мыслью: "Хвала богам, что эта туша свалилась не на мой дом!". Ибо даже при беглом взгляде было понятно: там, где упал дракон, никто не выжил.
Воздух стремительно наполнялся едким запахом гари, и пекарь закашлялся, а потом нервно вздрогнул, когда справа послышался перепуганный оклик соседа-купца.
Безуспешно пытаясь взять себя в руки и успокоиться, Фрим обернулся, чтобы ему ответить, но тотчас застыл с открытым ртом от еще более жуткого зрелища. Над дорогой, точнехонько за спиной соседа, медленно плыла по воздуху какая-то отвратительная грязно-зеленая склизкая тварь. Больше всего она напомнила Фриму разросшуюся до размеров теленка медузу. Из горла пекаря вырвался испуганный хрип. Одновременно с этим "медуза" резко ускорилась и набросилась на не замечающего ее купца. Миг, и тварь, выпростав множество тонких отростков, обхватила мужчину так, что голова его полностью скрылась в мутно-зеленой слизи. Купец забился в конвульсиях и рухнул на каменную мостовую, а потом Фрим забыл, как дышать. Ибо когда "медуза" вновь воспарила над телом, головы у купца уже не было. Шея его заканчивалась лишь обожженным дочерна обрубком кости позвоночника.
"Медуза" же медленно развернулась в воздухе, и неожиданно каким-то шестым чувством пекарь ощутил на себе ее внимание. Не помня себя от страха, Фрим невозможным прыжком достиг двери
Тяжело дыша, Фрим подхватил стоявший у стены ухват и подпер дверь в надежде выиграть время. Ноги его дрожали. Пухлый пекарь усердно пытался найти в себе силы, чтобы отстраниться от двери и сбежать через черный ход. Внезапно его внимание привлек раздающийся откуда-то снизу тихий булькающий звук. Пекарь быстро опустил глаза и увидел, как из-под двери вытекает знакомая грязно-зеленая слизь.
Всхлипнув от ужаса, Фрим запоздало рванулся к черному ходу, но непослушные ноги запнулись, и пекарь упал. Встав на четвереньки, мужчина попытался отползти, однако как кислота разъедающий кожу жгут неожиданно обхватил его тело и потянул обратно к двери. А в следующее мгновение восстановившая свою форму "медуза" бросилась Фриму на голову.
Рихард Зоррен, глава седьмой дозорной роты, поигрывая новенькой изумрудной повязкой на правом плече, возвращался с ночного дежурства. Несмотря на то, что дом его располагался с южной стороны от дворца, Рихард, тем не менее, завернул чуть восточнее. Путь его пролегал к популярной у всей дворцовой стражи пекарне. Даже жена признавала, что выпечка именно из булочной пекаря Фрима выходят особо вкусными.
Стояло обычное для этого времени года раннее, подернутое туманной дымкой утро. Спокойное и тихое... ровно до того момента, как где-то, примерно полквартала впереди, не раздался страшный грохот!
Встревоженный стражник разом сменил прогулочный шаг на бег. А, приблизившись к повороту на знакомую улицу с пекарней, Рихард внезапно услышал чей-то крик. "Да что там такое случилось?" -- всерьез забеспокоился дозорный, выворачивая из-за угла. И, на мгновение опешив, остановился. Всю левую сторону улицы занимала обгоревшая драконья туша. Но даже не это зрелище являлось самым жутким! На глазах Рихарда знакомый пекарь Фрим в этот момент захлопывал дверь, спасаясь от неизвестной грязно-зеленой слизистой твари.
Бросив лишь беглый взгляд на дымящуюся тушу дракона, Рихард ринулся к булочной, на помощь пекарю. Но тут его слуха неожиданно коснулся тонкий, мяукающий плач, доносящийся из ближайшего, аккуратно подстриженного декоративного кустарника. "Ребенок?" -- с беспокойством по инерции замедлился Рихард, и в этот момент из кустарника ему навстречу рванулась угольно-черная тварь с паучьими лапами, усеянными множеством костяных шипов.
Стражник отскочил, судорожно нащупывая висящий на боку меч. Подобное существо он видел впервые в жизни, однако инстинкты бойца сработали вовремя. Промахнувшись, тварь ощерилась пастью с мелкими игольчатыми зубами, чавкнула и, развернувшись словно пружина, новым рывком бросилась к Рихарду. Тот попытался отразить атаку мечом, но тварь была на удивление ловка и легко увернулась, в свою очередь, успев ухватить стражника за плечо. Последовавший за этим рывок оказался настолько мощным, что не удержавшийся на ногах Рихард со всего маха рухнул на мостовую, а плечо его пронзила острая боль. Вскрикнув, мужчина невольно повернул голову к нападавшей твари и застыл, столкнувшись с вытянутой мордой и полыхающими потусторонним пламенем глазами. С хлопком развернулись за спиной твари короткие перепончатые крылья. А потом, оторвавшись от окровавленного плеча Рихарда, она пронзительно крикнула и потащила свою жертву куда-то в сторону дворца.
Звон доспехов гулко разлетался по узкому туннелю, отражаясь от каменных стен. Несколько стражников личной королевской гвардии во главе с Ингваром, молодым магом-элементалистом, спешили во дворец. Этот тайный проход, ведущий от восточной стены к центральному зданию зимней резиденции Карминии, сейчас оказался единственным безопасным и быстрым способом перемещения.
А ведь совсем недавно Ингвар стоял на дворцовой стене и, вдыхая запах свежей выпечки из пекарни неподалеку, всматривался в защитный контур. Он и подумать не мог, что нападения следует ожидать со спины!