Укротитель для королевы

Романовская Ольга

— Сегодня пришло письмо от торнского короля.

Лорд Трайд порылся в карманах и протянул принцессе пакет.

— Отправлено дипломатической почтой. Я на свой страх и риск вскрыл.

— Дай угадаю? — закатила глаза Каролина. — Лайонел напоминал о невыполненных обязательствах, предлагал нового жениха?

— Больше, Каро. Он сам хочет на тебе жениться.

Девушка закашлялась и порадовалась, что сидит. Вот она, человеческая природа! Стоило ей проявить свои таланты, забрать трон, как болезненная супруга стала не нужна. Интересно, куда Лайонел планировал

ее деть? Развестись? В теории мог, упирая на сомнительную пригодность супруги для деторождения — главного предназначения королевы. По слухам, ребенок родился раньше срока и прожил всего пару часов. Или несчастная мать тоже стояла на пороге смерти? Ей много не надо, можно обойтись без яда.

— Хотеть не вредно. Своего мужчину я уже выбрала.

Ладонь Каролины накрыла руку Арчибальда и крепко сжала. Его перстень коснулся ее печатки.

— Я разберусь, войны не случится, — пообещал лорд Трайд.

Он с трудом сохранял спокойствие. Хотелось расцеловать ее всю, отблагодарить за самые важные слова в своей жизни.

— Я сама напишу. — Принцесса чмокнула спутника в нос. — Так лучше. Ночью приходи, буду очень сильно ждать. После похорон особенно хочется почувствовать себя живой.

— Жалеешь? — осторожно спросил Арчибальд.

Каролина покачала головой.

— Лишь о том, что не узнаю правды. Умерла ли мама сама, или ей помогли?

— Узнаешь. Невозможно спрятать все концы. Но, Каро, — посоветовал лорд Трайд, — оставь прошлое прошлому. Вероятные убийцы все равно в могиле.

Принцесса промолчала и, выждав немного, сухо сообщила:

— Подъезжаем.

Арчибальд кивнул и пересел.

В некоторых вопросах Каролину не переспоришь, да и надо ли? Это ее семья, ее история.

Однако принцесса ошиблась: начался дождь. ?н пока моросил, но порывистый северный ветер грозил обрушить на столицу кое-что похуже. Как хорошо, что прощание прошло в храме! Гроб быстро предадут земле в фамильной усыпальнице, и можно будет вернуться к камину и подогретому вину со специями.

***

— Даже не знаю… Не слишком ли?

Каролина в очередной раз перечитала донесение и обернулась к невозмутимому ?рчибальду. Он в своих действиях не сомневался.

— В самый раз, — покачал головой лорд Трайд. — Чудовище нужно обезглавить, а не тыкать мечом в лапы. Как видите, парочка наемных убийц с успехом заменили армию. Граф Формор любезно все оплатил, — чуть помедлив, с ухмылкой добавил он.

Принцесса откинулась на спинку кресла в бывшем кабинете Квентина и с интересом глянула на собеседника.

— Надеюсь, — ее губы тронула легкая улыбка, — ты не слишком его запугал? Илон и так страдает бессонницей, накупил Жанне Эрд кучу всего и все боится, не мало ли.

— Ему полезно бояться, — жестко заметил ?рчибальд.

— Но не слишком, Арчи, не слишком! — погрозила пальчиком девушка. — Ты сам меня учил: если перебрать, страх атрофируется. Нельзя допустить, чтобы чувства двоюродного дяди перешли опасную грань, и ему стало все равно, от чьей руки умереть.

— Не беспокойся, —

лорд поцеловал ее руку и задержал в ладони унизанные кольцами пальцы, — я с ним мил. Граф изрядно мне помогает. Оставь его в Совете.

— Что? — Каролине показалось, она ослышалась.

— Нужна старая кровь, нельзя делать ставку только на новичков. Илона легко держать под контролем — мы знаем, что он может предать. Гораздо хуже, если объявится успешно маскирующийся под союзника враг.

— Пожалуй, ты прав.

Принцесса сладко потянулась и бросила короткий взгляд в окно. Стекла уже вставили. Новые стекла для новой правительницы. Коронацию назначили на конец декабря — тоже символично. Оставалось надеяться, все горести останутся в уходящем году.

— Ты уже выбрала фасон платья, оттенок алого?

Каролина заморгала: Арчибальд слишком быстро перешел от одной темы к другой. Только что они обсуждали уничтожение самых влиятельных сторонников покойного Квентина, и вот уже говорят о будущем празднике.

— Да, отобрала несколько образцов. Хочешь взглянуть?

Она не сомневалась, ?рчи откажется, но он кивнул:

— Пожалуй.

— Помилуй, ты — и тряпки!

Девушка закатила глаза и цокнула языком.

— Мне нужно тебе соответствовать, только и всего. Или ты?..

Он отвернулся и, вцепившись пальцами в край столешницы, упавшим голосом продолжил:

— Или ты мне откажешь?

Пауза повисла в воздухе. Оба понимали, о чем идет речь. Каролина всячески оттягивала решение вопроса, вот и теперь попыталась обратить все в шутку.

— ?рчи, — поднявшись, она потрепала его по щеке, — в чем я могу тебе отказать?

— Это не ответ.

?н перехватил ее руку, поднес к губам, но не поцеловал. Пальцы принцессы подрагивали, ладонь лорда Трайда тоже была напряжена до предела.

— Пусти!

Каролина дернулась. Любовник не пошевелился, и она уже громче повторила:

— Пусти же!

Арчибальд оставался непреклонен:

— Сначала ответ. Ты выйдешь за меня? Да или нет?

Девушка тяжко вздохнула. Легче убить Квентина, снова и снова, сотни раз десятками способов, чем произнести одно слово.

Уютно потрескивал камин, вкупе со свечами создавая романтичную обстановку. За окном стемнело, придворные давно разошлись, только стража замерла на часах у королевских покоев. Каролина намеренно перенесла посты подальше от кабинета: не желала, чтобы их подслушивали. После она собиралась обустроить новый, ближе к своей спальне.

Девушка напряженно молчала. Принадлежать кому-то, стать женой? Она могла сотни раз намекать в полутьме кареты, но ответить однозначно и прямо…

— Каро!

Арчибальд ослабил хватку и подушечкой большого пальца провел по ее коже.

Каролина по-прежнему молчала, устремив взгляд в огонь. Когда она заговорила, голос ее подрагивал, казался безмерно усталым.

— Ты давно занимаешь особое место в моем сердце. С кем бы я ни спала, с кем бы ни флиртовала, ни осыпала милостями, им не затмить тебя. Но я Каролина Транцелла, я…