Угли "Embers"

Vathara

Ой-ёй, вопрос Зуко был вовсе не так прост, как казался.

— Он хотел остановить флот, — прямо отрезала Тоф. — Думаю, он был бы счастлив, если бы они просто развернулись и уплыли восвояси.

— Они не могли, у них был приказ адмирала Джао.

— И что? — сухо спросила Тоф. — Аангу нужно было взять в охапку мастера покорения воды и сбежать?

— Это было бы умным поступком, — не остался в долгу Зуко. — Там есть острова, а на севере пролегают целые мили гористого побережья. Он мог бы тренироваться на побережье, выставив дозор, и просто отступать в горы каждый раз, как силы Народа Огня приблизятся. Потом скрыться из видимости — на Аппе это было бы легко — и

снова вернуться на побережье, когда всё будет чисто.

О, теперь она почувствовала себя дурой. «Почему Сокка не додумался до этого?»

— Хотя это вряд ли остановило бы вторжение, — неохотно признался Зуко. — К тому времени Джао… получил слишком большое влияние. Он много раз почти что ловил Аватара, а однажды даже поймал его. Какого черта этот идиот гонялся за замороженными лягушками вблизи крепости Похай?

— Замороженные лягушки? — навострила уши Тоф. Сокка жаловался на лягушек несколько недель назад, говоря что-то про бородавки на языке, но не встретил ни малейшего сочувствия со стороны Катары.

— …Ничего.

Совершенно точно не «ничего», но внутреннее напряжение Зуко подсказало ей, что она добьется ответа на вопрос разве что с помощью раскаленных ножей и бамбуковых щепок.

— Джао обладал влиянием, и у него был план. Хозяин Огня поддерживал его. Если бы Аватар не направился на территорию Племени Воды, может быть… Но он зашел туда, — Зуко выдохнул горячий воздух. — После этого ничто не могло остановить вторжение.

— Ты говоришь так, будто считаешь вторжение плохой идеей, — Тоф старалась говорить как ни в чем ни бывало.

— Ну, оно же не сработало, так? — едкость в голосе Зуко могла бы растворить известняк до меловой водички.

— Ты же пробрался внутрь, — напомнила Тоф.

— Джао даже не подозревал, что я там был, — фыркнул Зуко. — Он считал меня мертвым.

«Ещё раз?» Но Тоф оставила этот интересный факт без внимания, чувствуя, как исчезает напряжение из походки Зуко. «Может быть, ему надо, чтобы его кто-то выслушал».

— Ладно, Живчик, как бы ты извлек Аанга из этой кучи льда?

— Имея ресурсы Джао? Я бы не использовал целый флот, — задумчиво принялся рассказывать Зуко. — Я бы взял несколько кораблей, чтобы перевезти нужных людей… Ты же встречала Тай Ли?

— М-м, да, — Тоф вздрогнула. — Как ты узнал?

— Моя сестра преследовала вас, — сухо пояснил Зуко. — Я нашел несколько привалов, с которых она вас согнала. Только одна вещь может заставить мастеров-покорителей отступать с такой скоростью.

Тоф глотнула воздух.

— Есть ещё такие, как она?

— Их много, но они не должны покидать Народ Огня в военное время, хотя Азула никогда не позволяла таким мелочам, как законы, останавливать её… — Он задумчиво побарабанил пальцами по бедру. — Незаметный отряд, который проскользнет мимо караульных. Они высматривают металл, красное и черное, а не маленькие лодки с людьми, одетыми в цвет снега. В любом случае, их караульные неопытные. У Племен Воды нет организованной милиции. Они тренированные воины и хороши по отдельности, но их структура командования и контроля — просто отстой. Встречаются исключения, как вождь Хакода, но большинство их командиров понятия не имеет о долгосрочной стратегии. Они сражаются не ради защиты народа, а потому, что ты чужак и пришел к ним. Северное Племя привыкло полагаться на своих покорителей воды и на лёд. Они не сталкивались с целенаправленным нападением восемьдесят пять лет, а значит, всё это время их воины сражались только друг с другом. И поверь мне, ещё как. Наследственные родовые территории и политические альянсы с высокопоставленными семьями — вот на

чем концентрировалось их обучение оружию и покорению. А значит, когда они расставляют караульных на стенах, эти люди не будут высматривать Народ Огня. Они будут высматривать своих врагов, тех, с которыми им придется жить, когда мы уйдем. И они предполагали, что мы уйдем: последнее вторжение провалилось, а на этот раз на их стороне был Аватар. — Горечь улыбки Зуко жгла даже сквозь землю. — И поскольку они не могли забыть друг о друге и сосредоточиться на нас, они сбились в дружественные группы, что оставило дыры между караулами. — Он пожал плечами. — Пролезть сквозь дыру, найти Аватара, извлечь его и отступить. Пусть Племя Воды думает, что Аватар бросил их. Снова. Это напрочь сломает их мораль. Драться даже не потребуется.

— О, — внезапно детским голосом сказала Тоф и с трудом сглотнула. «Ну, сама спросила». И когда прошла испуганная дрожь от понимания того, что Зуко раздумывал над этим… она подумала о том, что он сказал ей правду. Снова. Тоф нахмурилась.

— Как долго нам ещё идти до озера?

— Ещё некоторое время, а что?

— Знаешь, я могу почувствовать любого, кто захочет подкрасться к нам задолго до того, как нам надо будет прятаться, — поделилась с ним секретом Тоф.

— Хорошо, — осторожно согласился Зуко. — И что?

— А то. Расскажи мне, что случилось с тех пор, как ты начал преследовать Аанга, — потребовала Тоф. — Ребята рассказывают мне только то, что считают необходимым, оставляя множество интереснейших подробностей! Катара украла свиток покорения воды?

— Э, да?..

— Она никогда мне об этом не рассказывала! Я узнала от дяди, — Тоф просто подскакивала на ходу от нетерпения. — Расскажи мне, что видел ты. С чего началась вся переделка?

«Расскажи, как мне перевести тебя на нашу сторону. Легкие Ноги нуждается в учителе покорения огня, нравится ему это или нет.

И если однажды твоя сестра одумается и даст тебе всё необходимое для поимки Аанга, мы окажемся в большой беде».

Зуко сглотнул и втянул воздух.

— Сто лет назад в бортовом журнале одного корабля была сделана запись, что они видели, как летающий бизон направился в сторону Южного полюса…

***

— Зачем целителю Амае навещать Аватара?

Читая при свете фонаря — как бы ни были удобны светящиеся кристаллы, но его глаза их ненавидели — Широнг вздрогнул от неожиданности и с любопытством взглянул на Квана.

— Не имею ни малейшего понятия…

«Нет, он не станет…»

— Но? — подтолкнул его Кван.

— Один из спутников Аватара — покорительница воды, — практично заметил Широнг. — Может быть, Амая захотела поговорить о покорении. — Пока он говорил, его мозг лихорадочно работал. «О, духи, Ли, скажи, что ты этого не сделал». — Что случилось?

— Надо посоветовать ей больше так не делать, — нахмурился Кван. — Лонг Фэнг… встревожен. Джу Ди Аватара снова пришлось отстранить от обязанностей. В данный момент дети расклеивают свои плакаты по городу, что относительно безвредно… Но мы потеряли из вида покорительницу земли.

«Ома и Шу, он это сделал».

Только долгая практика позволила Широнгу сохранить нейтрально-заинтересованное выражение лица. Внутри его разрывали на части сводящий внутренности ужас и неподдельное восхищение беспримерной наглостью Ли. Чтобы добраться до бизона ему был нужен покоритель земли, и он его нашел. О, духи…

— Я припоминаю, что Слепой Бандит горазда исчезать, когда ей этого хочется, — заметил Широнг. — Но она всегда возвращается, как правило, с новым образцом камня, который можно покидать в головы своих спутников.