Трудный выбор
Шрифт:
Подойдя к моему золоченому креслу, он поклонился, показывая аббата, который следовал за ним по пятам.
— Что вы хотели сообщить мне, Джеймс? — Спросила я.
Джеймс, не поднимая головы, сказал:
— К вам едут гости.
Гости?! Само упоминание этого слова вызвало у меня удивление:
— Они едут с миром?
— Да, ваша светлость.
— Последний гость здесь был так давно.
Это было после праздника Богоявления несколько месяцев назад. Да и то только потому, что мои южные соседи, барон Колдуэлл и его жена, ехали ко двору и попали в шторм.
Обет отнял у меня все мечты о браке с Томасом, впрочем, как и с любым другим мужчиной. Как женщина, обреченная на безбрачие, я не имела права мечтать о любви и строить планы на замужество. И мне пришлось, пусть и с трудом, отпустить Томаса. И он отпустил меня. Если бы Томас не отступился от меня, он подверг бы мою жизнь опасности, потому что обет моих родителей был нерушим, под страхом смерти. Я думала тогда, что похоронила свои чувства к Томасу… пока баронесса Колдуэлл не сообщила мне, что прошлой осенью он, наконец, женился.
Что за гости? Почему именно сегодня?
Джеймс пристально вглядывался в мое лицо, отразившее невысказанные вопросы и ждал ответа. Но у меня не было объяснений. К
счастью, сегодня — канун летнего солнцестояния, и для гостей будет накрыт хороший стол. Я уже распорядилась по поводу роскошного пира для слуг и солдат, которые работали в замке. Каждый год этот праздник был поводом накормить побольше нищих, приходящих на кухню, и для этого я устраивала более щедрый стол, чем было необходимо.
— Они сказали, когда прибудут? — Спросила я нетерпеливо от предвкушения.
— Гонец сказал, что они в полудне езды отсюда, миледи. К вечеру доберутся до городских стен.
Я кивнула, вспомнив о рыцаре, который спас преступников от пыток.
Может это был их гонец? Тонкие брови аббата сошлись на переносице, словно он думал о том же.
— Если это тот самый рыцарь в доспехах, который был в городе сегодня, то откуда нам знать, что он пришел с миром, а не с войной?
Джеймс опустил голову и отступил на шаг от аббата:
— Гонец утверждал, что едет с Благороднейшим рыцарем.
Благороднейший Рыцарь герцог Ривеншир? Против воли мое сердце наполнилось надеждой:
— Правда?!
Джеймс сунул руку за пазуху и достал кольцо. Он протянул его, и я увидела крест в центре. Эмблема Благороднейшего Рыцаря.
— Он прислал это, чтобы заверить вас в своей доброжелательности и сказал, что заберет его, когда приедет.
Я взяла тяжелое серебряное кольцо и провела пальцами по выступающим лучам креста, предвкушая общение с ним. Герцог Ривеншир был одним из ближайших друзей моего отца и моим крестным. В молодости они вместе ходили в военные кампании и не раз спасали друг другу жизнь.
Хотя я не видела герцога с похорон моих родителей, я не сомневалась, что буду наслаждаться каждым моментом его визита.
Аббат уставился на кольцо:
— Как мы можем быть
— Это он, — сказал я. — Нет такого мошенника, который мог бы отнять его у герцога, не отрубив ему палец.
— Тогда позволите сказать слугам, чтобы они приготовились к их приезду? — Спросил Джеймс, перебегая взглядом с аббата на меня, как будто сомневаясь, чьих приказов слушать.
— Думаю, осторожность не помешает, дитя мое, — посоветовал аббат. –
Думаю, нам стоит послать наш отряд, чтобы прояснить ситуацию.
Я подавила вздох. Аббат знал, что я не люблю, когда меня слишком сильно опекают и обращаются со мной, как с ребенком. В основном он держал себя в руках и старался не давить на меня. Но иногда, как сейчас, он излишне волновался. Я пыталась напоминать себе каждый раз, что это было для моего же блага. С тех пор как я осиротела, на нем лежала большая ответственность. Он просто хотел убедиться, что я в безопасности, и я была благодарна ему за это. Тем не менее, я уже не была юной, наивной четырнадцатилетней девочкой, которая постоянно нуждалась в его совете и защите. За последние четыре года я многому научилась в управлении своими землями. И теперь, когда до полного руководства оставалось всего несколько недель, я еще больше восставала под напором аббата.
— Мой дорогой аббат, — сказала я, одарив его, как я и надеялась, благодарной улыбкой. — Если я пошлю своих солдат, герцог может подумать, что он здесь нежеланный гость, а это совсем не так. Я с нетерпением жду встречи с ним, и поскольку у нас есть всего несколько часов до встречи, я предлагаю приложить все усилия на подготовку к его приезду.
Это возражение не разгладило озабоченные морщины на лбу аббата, но после секундного размышления он, наконец, кивнул.
Стоя в своей комнате и накручивая на палец длинную прядь светлых волос, я в сотый раз спрашивала у Труди:
— Как я выгляжу?
Труди, убрала мою руку от тонких вьющихся локонов, ниспадающих ниже талии:
— Я уже говорила вам, что если вы будете дергать себя за волосы, то очень скоро станете похожи на утонувшую кошку.
Я послушно сложила руки на груди своего самого красивого платья из шелка нежнейшего розового цвета. Цвета роз, которые вились на шпалерах4, прикрепленных к каменным стенам моей комнаты и в саду вокруг замка.
Одна из служанок сплела венок из свежесрезанных розовых бутонов. Теперь он украшал мою голову и идеально подходил к платью.
Звук трубы во дворе, доносившийся из открытого окна, прервал мое самолюбование. Возбуждение, которое росло в груди, взорвалось.
— Прибыл Благороднейший рыцарь, миледи, — крикнул из коридора
Бартоломью, мой самый старый и самый надежный страж.
Труди, отступила назад, уперев руки в широкие бедра, и оглядела меня:
— Не понимаю, миледи, что не так.
— Ты считаешь, что я недостаточно хорошо выгляжу, чтобы принимать гостей? — Я закружилась в шуршащем платье.
— Вы выглядите слишком взрослой.