Свобода любить

Доули Кейт

– Только потому, что я – птица не вашего полета. Ваши объемы мне еще долго не потянуть. Вы же занимаетесь только крупным оптом.

– Почему же, у меня есть несколько мелкооптовых торговцев, есть и сеть розничной торговли. – Я предпочитаю поддерживать малый бизнес.

Беатрис все же не удержалась от выпада в адрес Шейна. Она отлично знала, что мелкие предприниматели жалуются на то, что Пирсон почти задушил их.

– А вам палец в рот не клади, мисс Керуин! – Шейн рассмеялся. – Но, быть может, вы удивитесь, узнав, сколь многие из представителей

мелкого бизнеса, который вы стремитесь поддерживать, работают на меня.

– Меня сложно удивить, мистер Пирсон! – Беатрис повела плечом, и почти черные, удивительно густые волосы мягким покрывалом окутали ее.

– Я могу постараться, мисс Керуин.

Беатрис с ужасом поняла, что она заигрывает с ним. И, что еще ужаснее, великий Шейн Пирсон отвечает на ее заигрывания! И как она с ним будет работать – ведь когда-нибудь она все же придет к Пирсону, иначе ее бизнес просто не сможет развиваться?!

– Простите меня, Беатрис, но миссис Лоунби зовет нас, – встряла Анабелла. – Она давно просила меня представить ей мистера Пирсона. Позвольте и ей пообщаться с самым красивым миллионером Лондона! – Анабелла натянуто рассмеялась и, схватив Пирсона за рукав, потащила прочь от Беатрис.

Отойдя на безопасное, на ее взгляд, расстояние, Анабелла обернулась и сказала:

– Надеюсь, Беатрис, вы еще подойдете ко мне, когда соберетесь прощаться?

– Конечно же, Анабелла! Я же должна выразить вам свою благодарность за такой замечательный вечер!

Беатрис отлично поняла намек Анабеллы: ей предлагалось держаться в тени и не приближаться к хозяйке до самого отбытия. И чем скорее владелица «Счастливого дня» покинет прием, тем лучше для всех. Беатрис Керуин совсем не тот человек, знакомством с которым можно гордиться перед светом.

Кажется, слухи о моей репутации уже успели просочиться и сюда! Беатрис усмехнулась, беря бокал шампанского с подноса. Как старательно дамы прячут от меня своих мужей! Неужели им еще никто не сообщил, что при всей моей распущенности я не интересуюсь чужими мужьями?!

Ироническую ухмылку на чувственных губах Беатрис попыталась спрятать за бокалом с шампанским.

– Привет, Бетти, солнышко! – услышала она за спиной знакомый голос.

– Питер! – радостно воскликнула Беатрис, оборачиваясь. – Неужели хоть одно приятное лицо! – уже тише добавила она.

– Я тоже очень рад тебя видеть, – Питер широко улыбнулся и, тоже понизив голос, сказал:

– Кажется, тебе уже наскучил высший свет?

– А что делать? – Беатрис пожала точеными плечами, игриво прикрытыми газовым шарфом кораллового цвета. Он был точь-в-точь подобран к платью из шелка. – Моему детищу нужна поддержка в лице этих богатых дам и господ. Мне надо развиваться, мой милый!

– Ты все так же до самозабвения влюблена в свой салон?

– Что значит «до самозабвения», Питер? – улыбнувшись, поинтересовалась Беатрис.

Он пожал плечами.

– Только то, из-за чего мы с тобой расстались пять лет назад.

– Если ты о том,

что я все свои силы отдаю «Счастливому дню», то мы уже не раз и не два обсуждали этот вопрос. И когда были вместе, и когда расстались. Мне жаль, Питер, – тихо добавила она.

– Мне тоже иногда очень жаль, – ответил Питер.

Беатрис увидела, в его глазах боль и сочувственно спросила:

– Ты все еще вспоминаешь… о нас?

– Иногда. Знаешь, я ведь сильно к тебе привязался. Мне до сих пор бывает очень плохо без тебя, Бетти.

– Ты тоже мне очень дорог. До сих пор дорог, Пит. Мне кажется, что ты мой единственный друг. И уж точно единственный мужчина, с которым я нормально простилась.

Питер весело рассмеялся.

– Знаешь, что, я больше всего в тебе ценил? – спросил он.

– Интересно было бы узнать, через пять-то лет! – иронично ответила она.

– Твой потрясающий юмор, моя милая Бетти. Ты всегда умудрялась в самый ответственный момент сказать что-нибудь такое, за что тебя сначала хочется убить, а в следующую секунду – расцеловать!

– Только не на глазах у почтенной публики!

– Я вообще к тебе даже прикасаться боюсь! Особенно сейчас, Бетти.

– А что сейчас случилось особенное? – Беатрис приподняла бровь, ожидая ответа.

– Как только увидел тебя в этой толпе, я подумал: что же мне делать? Сказать тебе правду, скрыть все или даже не подходить? Потом я подумал, что нельзя терять такого друга, как ты, только из-за трусости. Я всегда говорил тебе, что ты – лучшее, что было в моей жизни, и что я готов тебя ждать до конца своих дней. Но, как оказалось, человек, особенно мужчина, слаб. Я женюсь, Бетти.

– О! – Беатрис растерялась, но буквально через секунду пришла в себя и бросилась Питеру на шею. – Как же я за тебя рада! Если бы ты только знал! У меня даже иногда просыпалась совесть при мысли, что я сломала твою жизнь.

– Приятно слышать через столько-то лет! – прокомментировал Питер, высвобождаясь из ее объятий.

– Но-но! – Беатрис погрозила ему пальчиком.

– Я просто волнуюсь, как бы ты не умерла от укоров совести, – попробовал оправдаться он.

– Не волнуйся, – Беатрис успокаивающе похлопала его по плечу, – моя совесть засыпала при мысли, что хоть где-то есть «мужчина на крайний случай». Так что это мне стоило бы оправдываться перед тобой.

– Интересно, это ты сама придумала, про «мужчину на крайний случай»? – чуть обиженно спросил Питер. – Нет, Лиз.

– Я до сих пор не могу понять, кто из вас на кого плохо влияет, – признался Питер.

– Мы друг к другу потянулись с первого взгляда. – Беатрис улыбнулась. – Может быть, ты все же познакомишь меня с твоей избранницей? Очень хочу увидеть женщину, которая оказалась гораздо умнее меня.

Питер просиял.

– Пойдем! Я буду очень рад познакомить тебя с Элен.

Беатрис поняла, что ему очень хотелось представить ей свою невесту, но он не знал, как старинная подруга отнесется к этому знакомству.