Щупальца спрута

Фрейлихман Иосиф Моисеевич

На следующий день Михаил на работу не вышел: заболела тетя Даша.

Рано овдовев, пожилая женщина всей душой привязалась к оставшемуся сиротой племяннику. Степана она давно недолюбливала, не прощала ему, что он толкнул Михаила на дурной путь и довел до тюрьмы. После ареста племянника тетю Дашу сразило тяжелое заболевание сердца. Догадываясь, что Степан вызвал Михаила не зря, она очень разволновалась, и с ней случился острый сердечный приступ.

Три дня Михаил не отходил от постели больной. Даже за лекарством в аптеку ходила соседская девочка.

На четвертые сутки

тете Даше стало легче, и Михаил вышел пройтись. Он долго бродил по улицам города и наконец принял твердое решение. Да, он не имеет права поступить иначе. Медлить нельзя.

Михаил почти бегом бросился к остановке троллейбуса. Там собралось много людей. Когда подкатил троллейбус, Михаил, расталкивая пассажиров, под неодобрительные взгляды протиснулся в него.

Вихрем влетел он в дом, взял деньги и, спрягав их на груди, ушел.

ГЛАВА XV

Машина миновала водонапорную башню и свернула на шоссейную дорогу. За городом сразу была взята большая скорость. В окне изредка мелькали одинокие деревья. Вскоре вдали показались стройные тополя, образующие аллею. Вергизов знал, что за тополями начинается дорога, ведущая в лес.

Предельная скорость не позволяла Звягинцеву хотя бы на секунду оторвать взгляд от дороги.

Вот и тополя остались позади. Звягинцев притормозил, свернул влево и повел машину по крутому спуску. Внизу раскинулось большое село, за которым синел лес. До него, казалось, рукой подать. Однако и Вергизов и Звягинцев знали, что это обманчивое впечатление. Ехать предстояло еще довольно долго.

Но вот шоссе кончилось, и вдоль лесной дороги замелькали деревья, вначале редко, затем все чаще. Начинался лес.

Фронтовой «Додж» сбавил скорость. Вергизов насторожился, на всякий случай достал пистолет. Он пристально вглядывался в местность, но ничего подозрительного не замечал.

Майор перебрал в памяти этапы операции обнаружения тайного логова врага. После событий, разыгравшихся на берегу моря, раскрытие базы стало насущной необходимостью. Твердой уверенности, что именно эта база станет опорным пунктом для врагов, не было. Но Решетов считал, что независимо ни от чего необходимо поскорее овладеть ею. При свидании с полковником Белгородова также упоминала о базе. А события последних дней подтверждали, что Лидия дает точные сведения. Держалась она просто, без тени заискивания, Прежняя надменность исчезла. Еще раньше Белгородова сообщила Смирнову, что Гоулен вскользь намекнул ей об операции второй очереди и дал понять, что базу надо держать на особом положении.

Попытки найти путь к базе пока не дали результатов. Выезд оперативной группы вместе с Белгородовой должен сыграть в поисках решающую роль. Вергизов принял все меры, чтобы выезд сохранялся в строжайшей тайне. Пока все шло по намеченному плану…

У поворота дороги Звягинцев остановил машину.

— Тут, товарищ майор. Дальше дорога ведет к железнодорожному полотну, — его лицо слегка побледнело от напряжения, и веснушки выступали теперь особенно отчетливо.

Вергизов вышел из машины. Одновременно распахнулась задняя дверца, и один за другим на дорогу

сошли Смирнов, Костричкин и остальные. Последней легко соскочила на землю Лидия.

— Товарищ Звягинцев, — обратился Вергизов к водителю, — от машины не отлучайтесь ни на минуту. За местностью наблюдайте внимательно. В случае появления подозрительных лиц предупредите нас выстрелом.

— Есть, товарищ майор!

Офицеры углубились в лес. Идти было трудно. Ветки хлестали по лицам, мешали цеплявшиеся за ноги кусты. Вдруг шедшая посредине Лидия споткнулась. Костричкин вовремя подхватил ее под локоть. Она благодарно взглянула на него.

Кроны высоких деревьев смыкались над головой, образуя сплошной шатер. В лесу становилось все темнее. И все-таки Вергизов успел заметить, как впереди появился человек и тотчас скрылся в кустарнике.

— Стой! — крикнул Вергизов.

Все насторожились.

Из кустов явственно донесся треск ломаемых сучьев: кто-то убегал. Вергизов с пистолетом в руке кинулся на шум. За ним последовало несколько человек из оперативной группы. Вдруг из кустов раздался выстрел, потом второй. Группа рассеялась, залегла и открыла ответный огонь. Завязалась перестрелка. Было ясно, что из кустарника стреляет не один человек. Костричкин не услышал, как вскрикнула Лидия. Он только увидел, как она оторвалась от ствола дерева, за которым укрывалась, и упала лицом вниз. Костричкин поспешно поднял окровавленную Лидию и ползком оттащил ее в сторону.

Стрельба прекратилась так же внезапно, как и возникла. Вергизов и остальные притаились за деревьями и прислушались. Но кругом было тихо. Лес жил своей жизнью, как будто ничего не произошло. Слышался только легкий шум ветра в верхушках деревьев.

Вергизов надел на палку фуражку и осторожно высунул ее из кустов. Тотчас пуля пробила ее. Майор мгновенно засек точку и спустил курок. Что-то зашумело в кустах. Очевидно, пуля попала в цель. Вергизов выждал минуту и снова повторил прием с фуражкой. На этот раз выстрелов не последовало, Костричкин по-пластунски добрался к Вергизову.

— Товарищ майор, — шепотом спросил он, — как быть с Белгородовой? Она истекает кровью.

— Постарайтесь дотащить до машины, — не сводя глаз с места, откуда донесся шум, тихо ответил Вергизов. — С собой возьмите Крыжанова и Михайлова. Будьте осторожны. Если у машины спокойно, сдайте раненую младшему лейтенанту Михайлову и велите отвезти в госпиталь. Оттуда пусть Михайлов позвонит полковнику, доложит обстановку и передаст, чтобы прислали солдат. А вы немедленно возвращайтесь обратно.

— Есть!

Костричкин взвалил застонавшую Лидию на плечи и в сопровождении Крыжанова и Михайлова пополз к машине. Он старался как можно скорее добраться до машины, так как раны Лидии сильно кровоточили. Но подвигался все же очень медленно. Тогда Костричкин пошел на риск: поднялся. За ним вскочили и двое сопровождающих, держа пистолеты наготове.

Ежеминутно ожидая выстрелов врага, они шли, не выпуская оружия из рук. Наконец среди деревьев показалась машина. Звягинцев внимательно следил за местностью и сразу заметил Костричкина, но машину оставить не решился.