Раз, два, три, четыре, пять

Локхард Джордж

– Молчи и слушай, - Битти вполголоса пересказал содержание буклета. Массивный черноволосый мужчина с квадратной челюстью присвистнул.

– Ничего себе... Я проверю, Мэн. Позвони утром.

– Спасибо, - Битти отключился. Некоторое время молча глядел на воду, потом плюнул и вытащил из кармана пачку сигарет. Конечно, именно он руководил глобальной рекламной компанией о вреде курения, но иногда...

Докурив, Мэнахем позвонил в космопорт и вернул билеты на лунный рейс. А затем до самого утра ходил по парку, пытаясь успокоить

нервы.

На рассвете он проглотил нейтрализатор сна, подождал пока тот подействует и, бодрый и полный энергии, направился к стоянке планеров. На ходу набрал номер.

– Декстер.

– Это я.

– Мэн, я всё проверил, - сразу начал журналист.
– Компания называется "Новые Миры", зарегестрирована на Ферре, президента зовут Крис Каннингем, он человек. Раньше они производили компьютерные игры, но с недавних пор сменили профиль, и действительно организуют сафари на разных планетах, совершенно легально и открыто. За последний год стоимость компании выросла почти в семьдесят раз, и сегодня, согласно индексу Йоля, достигает сорока миллионов старов. Я просмотрел их прайсы, Мэн. Чтобы набрать такую сумму за год, потребовались бы тысячи, десятки тысяч клиентов.

– Значит, их финансируют. Кто?

– Мелькала парочка неизвестных имён, наверняка подставных. Но я обнаружил очень любопытную деталь...
– Декстер подался вперёд, его лицо заполнило поле зрения камеры.
– Мэн, с этой компанией что-то нечисто. В списке учредителей значится фонд Готлиба Дрэйка.

– И?..

Декстер сузил глаза.

– Ты не знаешь?

– Не знаю чего?

– Каждый уважающий себя журналист должен знать, что под прикрытием этого фонда работает КГБ.

Битти остановился.

– КГБ?
– он даже вздрогнул от неожиданности.
– Корпус Галактической Безопасности финансирует охотничью компанию?

– Вот именно, Мэн.

Битти медленно продолжил движение, размышляя над новой информацией.

– Фрэнк, у тебя есть знакомые парды или зоране?

– Есть, конечно.

– Свяжись с кем-нибудь, постоянно проживающем на Ферре. Спроси, встречал ли он рекламу "Новых миров" в СМИ или на щитах.

Декстер улыбнулся.

– Ясно... Перезвоню минут через десять.

– О'кэй, жду, - Битти отключился и прибавил шагу. Решение нанести визит в "Новые миры" было принято ещё вечером, теперь оно только окрепло.

"Раз, два, три, четыре, пять, вышел зайчик погулять..."

***

Офис компании распологался за городом, в живописном местечке у озера. Высокие деревья слегка раскачивались на ветру, по траве бежали волны, пейзаж дышал красотой и спокойствием. В стороне мирно желтела посадочная дорожка, посыпанная мелким песком.

Битти вылез из кабины, не дожидаясь пока планер сложит крылья. Отметив присутствие на стоянке ещё двух планеров и старинной наземной машины, он быстро прошёл к стеклянным дверям офиса.

Стандартный

зеркальный цилиндр здания резко выделялся на фоне окружающей местности. Трёхэтажный, с закруглённой крышей, он походил на толстую шайбу, обронённую в лес великаном. Битти невольно поморщился; он во всём любил гармонию и стиль.

– Я звонил полчаса назад, - сказал Менахэм, когда у дверей встретил андроида. Робот на миг застыл, сверяясь с базой данных; Битти отметил его удивительно низкое быстродействие.

– Всё в порядке, сэр, вас ждут, - андроид неуклюже поклонился. Менахэм поймал себя на мысли, что ожидал скрипа несмазанных шестёрн.

В офисе пахло свежей травой и цветами. Интеръер в стиле "хрустальный грот" давно вышел из моды, но Битти это не волновало; едва поднявшись в приёмный зал на втором этаже, он замер как вкопанный.

С противоположной стены на него смотрела голова грифона. Настоящая, отрезанная у самых плеч и вставленная в красивую пластиковую раму. Стеклянные глаза смотрели без всякого выражения, клюв был чуть приоткрыт. Очевидно, намеренно, перья у основания шеи так и оставили окровавленными вероятно, чтобы развеять всякие сомнения в подлинности трофея.

Зрелище до того шокировало Битти, что он не сразу заметил живого грифона, лежавшего на ковре как раз под чучелом. Из мебели в зале имелись только четыре массивных кресла и стеклянный стол.

Пока Менахэм приходил в себя, грифон - вернее, молодая бело-золотистая грифоница - гразиозно поднялась и шагнула ему навстречу.

– Добро пожаловать в компанию "Новые миры" - приветливо сказала она. Звучный голос помог Битти преодолеть замешательство.

– А... здравствуйте, - ему пришлось приложить усилие, чтобы отвести взгляд от головы на стене.
– Я Менахэм Битти. Вчера мне подарили ваш проспект, и я решил узнать подробности.

– Милости просим, - грифоница улыбнулась пластичными уголками клюва.
– Я Аэлита, консультант компании. Очевидно, вы уже знаете, чем мы занимаемся?

Битти машинально кивнул. Абсурдность ситуации его шокировала; беседовать с грифоном в комнате, стену которой украшает грифонья голова?

– Садитесь, - предложила тем временем Аэлита.
– И расслабьтесь. Вы выглядите встревоженным.

Менахем медленно опустился в кресло. Грифоница разлеглась на ковре в позе сфинкса, точно как кошка вытянув задние лапы.

– Спрашивайте, - улыбнулась она.
– Я отвечу на любые вопросы.

Битти помолчал.

– Кто это?
– спросил он, указав на грифонью голову.

Аэлита вновь улыбнулась.

– Впечатляет, правда?
– она весело подмигнула человеку.
– Это мой личный трофей. Я добыла его год назад, на Земле, в заповеднике Серенгети.

Менахэм с трудом заставлял себя верить.

– Простите, я наверно чего-то не понимаю, но разве убийство грифона больше не считается преступлением?