Путь ведьмы
Шрифт:
Тишина в лесу была обманчивой. Я стояла на пороге, вдыхая воздух, и он был полон чужих запахов. Железо, пот, застывшая магия Парадиза. Они не ушли. Они затаились, как клещи, впившиеся в бока моего дома.
«Релакс», — с горькой иронией подумала я. О каком отдыхе могла идти речь, когда мой лес превратился в игровое поле для чужих войн? Одиночество было моей крепостью, но сейчас его стен оказалось недостаточно. Пора было выстраивать оборону. И для этого мне нужны были глаза и уши. Много глаз и ушей.
Моим
— Старина, — начала я, присаживаясь на берегу. — У нас проблемы.
— У меня всегда проблемы, — пробурчал он, не глядя на меня. — Рыба нынче тугая на подъем. Или это я становлюсь старым и неинтересным?
— Речь не о рыбе. По твоим водам стали ходить двуногие. С железом и дурными намерениями.
Один глаз Водяного медпенно повернулся в мою сторону.
— А… Эти. Вонючие. Мутят воду. Пугают мальков.
— Вот именно. Я хочу знать, где они переходят реку. Где устраивают лагеря. Сколько их.
— А мне зачем это? — проскрипел он.
— Потому что если их станет слишком много, — сказала я сладко, — твоя любимая заводь станет пахнуть не тиной и рыбой, а их потными портянками. Навсегда.
Водяной поморщился, будто от зубной боли.
— Ты всегда умела договариваться, Эви. Ладно. Мои сомы будут следить. Но… — он поднял склизкий палец. — За информацию — плата. Блестяшки. И не какие-нибудь, а желтенькие.
— Золотые монеты? — уточнила я.
— Да! Те самые, что так приятно на дне лежат. Десять штук.
— Пять.
— Восемь!
— Шесть, и я попрошу русалок не пугать твоих сомов в полнолуние.
Водяной тяжело вздохнул, смиряясь с суровой необходимостью.
— По рукам. Шесть блестяшек. И чтоб без русалок!
Следующим был Леший. Я нашла его в самой чаще, где деревья сплетались так плотно, что едва пропускали свет. Он дремал, стоя, слившись со стволом старого дуба. Его борода из мха и лишайников медленно поднималась и опускалась в такт дыханию.
Я подождала, скрестив руки. Минуту. Две. Затем кашлянула.
Один его глаз, похожий на сучок, медленно приоткрылся.
— Шумишь, — проскрипел он безразличным голосом.
— В твоем лесу шумят чужие, дедуля. Люди с пилами и огнем.
Второй глаз открылся. В нем вспыхнула зеленая искра.
— Мои деревья жалуются, — произнес Леший. — Корням больно от их железа. Птицы гнезд не вьют. Шумят.
— Я могу заставить их уйти, — сказала я. — Но мне нужно знать, где они.
Леший медленно, с хрустом, повернул голову.
— А ты… не сожжешь лес? Как в прошлый раз, когда приходили чужие?
— Постараюсь обойтись без пожаров, — пообещала
Он долго смотрел на меня, и казалось, будто сам лес затаил дыхание, ожидая его вердикта.
— Вороны будут тебе глазами, — наконец изрек он. — А корни — ушами. Но… — он поднял корявую руку. — Плата. Годовой покой. Никаких дровосеков. Никаких грибников с их криками. Никаких заблудившихся детей, которых ты потом заставляешь меня наводить на тропу.
Я улыбнулась. Это было даже проще, чем я ожидала.
— Договорились. Год полной тишины. С моей стороны.
Когда я возвращалась домой, по лесу уже поползла сеть невидимых нитей. Сомы Водяного отмечали броды. Вороны Лешего кружили над чужими лагерями. Даже кикиморы, подслушав разговор, вызвались следить за опушками — за плату в виде лишнего медного таза и двойной порции соли.
Я шла и чувствовала, как лес оживает вокруг меня, превращаясь в огромный, бдительный организм. И я была его сердцем. Его волей.
Они думали, что охотятся на одинокую ведьму. Они не знали, что объявили войну самому лесу. И у леса, должен сказать, было прекрасное чувство юмора. Особенно когда дело доходило до непрошеных гостей.
Глава 28
Сеть моих осведомителей работала безотказно. Ворон Лешего донес о новом лагере у Старой Сосны. Я шла туда, невидимая в складках пространства, и с удивлением ловила себя на том, что ищу в очертаниях деревьев… его профиль.
«Ты всегда так тихо ходишь?» — его голос, приглушенный смехом, отзывался в памяти. Мы возвращались с болот, и он шел за мной, повторяя мои движения с грацией хищника.
Я заставила себя сосредоточиться. Лагерь. Пятеро человек. Они сидели у костра, разбирая карту. Я прислушалась.
— … никаких следов. Как сквозь землю провалился.
— Инквизитор не верит в провалы. Говорит, тут должна быть ведьма. Та самая, что отправила на дно отряд брата Геннадия.
— Бред. Какая ведьма? Лешие, кикиморы… Выдумки деревенских.
Я смотрела на них, и вдруг представила, что сказал бы Каэлен. «Непрофессионалы. Шумят, как на пикнике. Мои новобранцы и те лучше».
Его образ возникал передо мной таким ясным, что, казалось, стоит протянуть руку — и коснешься шершавой ткани его рубахи. Я помнила тепло его ладони на моей талии. Тот миг у водопада, когда время остановилось…
«Эветта, — шептал он, прижимаясь губами к моему плечу. — Что ты со мной делаешь?»
А что он сделал со мной? Почему даже сейчас, когда каждая клеточка должна быть сосредоточена на опасности, я чувствую пустоту там, где должно быть лишь холодное спокойствие?