Путь ведьмы

Тудаль Наталья

Мое сердце екнуло. Мысль о том, что имперские агенты начнут рыскать по тому лесу в поисках Эветты, заставила меня внутренне содрогнуться.

— Отец, она… не представляет угрозы. Она просто хочет, чтобы ее оставили в покое.

— Никто, обладающий такой силой, не может быть «просто оставлен в покое», Каэлен, — он остановился напротив меня. — Либо эта сила служит империи, либо… она становится ее врагом. Ты должен это понимать.

Я понимал. Как никогда понимал сейчас. Именно поэтому я солгал.

— Я пытался убедить ее.

Бесполезно. Она исчезла. Ее дом… он будто растворился в лесу. Я сомневаюсь, что кто-то сможет найти его снова.

Кассиан внимательно посмотрел на меня. В его взгляде читалась тень сомнения, но он кивнул.

— Хорошо. Пока что мы оставим эту загадку. Есть дела поважнее. Парадиз активизировался. Твоя задача — усилить контроль на границах с нейтральными королевствами. Я не хочу повторения инцидента с делегацией.

— Слушаюсь, — я склонил голову.

— И, Каэлен… — его голос смягчился. — Рад, что ты вернулся.

Я вышел из кабинета, чувствуя тяжесть новой лжи на плечах. Я защитил ее. На время. Но я знал, что этого недостаточно. Пока она существует, ее будут искать. И Парадиз, и Садириз.

Вернувшись в свою резиденцию, я прошел в архив. Не имперский, а свой личный. Комнату, заваленную свитками, картами и отчетами моих шпионов. Я искал все, что могло быть связано с ней. Легенды о могущественной ведьме. Слухи о невидимом доме. Сообщения об аномалиях в том лесу.

Часы сливались воедино. Я отбрасывал одну за другой неподходящие версии. Слишком молодые, слишком слабые, слишком злые. И вот, в пожелтевшем свитке столетней давности, я нашел упоминание о «Хозяйке Леса», женщине невероятной силы, жившей в тех краях. Говорилось, что она могла говорить с духами, управлять дорогами и исцелять любые раны.

Сердце заколотилось чаще. Это была она. Должно быть, она.

И тогда мой взгляд упал на другой документ. Отчет о пропавшем отряде охотников за головами из Парадиза. Датированный неделей назад. Место — тот самый лес. Причина исчезновения — неизвестна. Но в графе «примечания» было помечено: «Зафиксирована вспышка неизвестной магии. Поиски продолжены агентами Инквизиции».

Ледяная рука сжала мое сердце. Они уже там. Охотятся за ней.

Я откинулся на спинку кресла, закрыв глаза. Передо мной встал ее образ. Высокая, гордая, с насмешливыми зелеными глазами. Одна в своем зачарованном доме, вокруг которого уже сжимается кольцо врагов.

Ярость уступила место чему-то иному. Холодной, безжалостной решимости.

Она выбросила меня из своей жизни. Но наша история не окончена. Не сейчас. Не тогда, когда за ней охотятся.

Я найду ее первым.

Глава 26

Дым сигарного клуба застилал полутёмный кабинет, но не мог скрыть резкий запашок пота и страха. Человек, прижатый к стене, был агентом Парадиза — я вычислил его по фальшивым торговым бумагам и едва уловимому акценту из восточных провинций. Теперь

он висел в моих руках, буквально, его ноги болтались в паре дюймов от пола.

— Повтори, — мой голос прозвучал низко и ровно, без единой ноты угрозы. Именно это пугало больше всего.

— Я… я ничего не знаю! — захрипел он, пытаясь вырваться. — Простой торговец…

Мой кулак со свистом врезался ему в солнечное сплетение. Воздух вышел из его лёгких с болезненным всхлипом. Я подождал, пока он перестанет брыкаться.

— Ты не торговец. У тебя мозоли от оружия на ладонях, а взгляд привык смотреть на людей как на мишени. Ты из Инквизиции Парадиза. Ищешь женщину. Скажи мне, что тебе о ней известно.

Его глаза, полные ужаса и ненависти, выдали его. Он знал. Чёрт побери, он знал о ней.

— Вед… ведьма… — просипел он. — Уничтожила два отряда… Говорят, она живёт в невидимом доме… Её сила… Древняя…

— Кто ещё ищет её? — я придвинулся ближе, чтобы он видел только мои глаза в полумраке. — Назови имена.

Он затряс головой, слюна брызнула с его губ.

— Не знаю! Клянусь Единым! Нас… нас просто послали искать следы… Другие отряды уже в лесу…

Ледяная волна прокатилась по моей спине. Они уже там. Близко к ней.

— Спасибо за сотрудничество, — мягко сказал я.

Его глаза расширились на мгновение, прежде чем мое движение — быстрое и точное — раздробило ему гортань. Он рухнул на пол, беззвучно хрипя.

Я отступил на шаг, вытирая руку о плащ. Никакой ярости. Никакого отвращения. Только холодный, чистый расчёт. Каждая секунда на счету.

Я вышел из комнаты, кивнув двум своим агентам, ожидавшим в коридоре.

— Уберите это, — приказал я. — И узнайте, какие ещё «торговые караваны» пересекли границу в последнюю неделю.

Они молча склонили головы и скрылись в темноте.

Я остался один в коридоре, прислонившись лбом к прохладному камню стены. В ушах стоял хрип умирающего, но в голове была только она. Одна в своём лесу, даже не подозревающая, что к её порогу уже подбираются волки.

«Она не представляет угрозы», — сказал я отцу. Ложь. Она была самой большой угрозой из всех возможных — угрозой моему рассудку, моему долгу, моему спокойствию. Она ворвалась в мою жизнь, перевернула всё с ног на голову и исчезла, оставив после себя лишь шрам на лице и ещё более глубокий — на душе.

И теперь я убивал за неё. Стирал с лица земли угрозу, даже не зная, хотела ли она моей защиты. Ненавидел её за её предательство и в то же время был готов снести целый легион, чтобы до неё не добрались другие.

Это было безумие. Но иного пути у меня не оставалось.

Я оттолкнулся от стены и твёрдым шагом направился прочь. Охота только начиналась. И я поклялся, что последнюю кровь на этой тропе прольёт не она.

Глава 27

ЭВЕТТА