Путь беглеца

N&K@

— О чем подумал я — не важно. Важно — что подумали эти дети. И что они расскажут родителям, когда доберутся до дома.

Беглый принц скрестил на груди руки и тарабанил по плечу пальцами.

— Ой, спорим, они в штаны напрудят и вообще ничего не расскажут? — беззаботно протянул руку Малеммил.

— А спорим! — Ник, уже побывавший в похожей ситуации, крепко сжал протянутую ладонь.

— Когда я выиграю, будешь неделю называть меня «Господин Малеммил» и каждый раз кланяться, будто я благородный аристократ.

— Если. — поправил его

Никаниэль. — А если выиграю я, и нас захотят убить, едва увидев, то ты в этой деревне ни на одну девушку, девочку, женщину и даже бабушку не посмеешь положить свой похотливый… глаз. Да и вообще будешь вести себя как пожилой евнух.

— Суро-ово! — взвыл Малем.

— Струсил, Господин Малеммил?

— Да ни в жизнь!

Крепко пожав друг другу руки, эльфы быстрым шагом двинулись вслед за детьми.

Все-таки по меркам своей расы они оба были еще весьма молоды и не растеряли весь задор беспечной юности. Так что каждому не терпелось поскорее узнать кто же выиграл в этом незатейливом споре.

Глава 57

— Кфхан! Ну как так-то? — Малем разочарованно рассматривал окружившую их с Ником толпу крестьян. В основном люди вышли с вилами и косами — видимо взяли первое, что попалось под руку. В их лицах читался страх, но и решимость защищать родных и близких там тоже присутствовала.

— А ну цыц! — шикнул на друга Никаниэль. — Говорить я буду.

Не хватало еще, чтобы импульсивный эльф отколол очередную идиотскую шутку. Ситуация и так непростая.

Дело в том, что едва приблизившись к деревне, оказавшейся значительно больше, чем тот же самый Габильнут, молодых эльфов окружила толпа вооруженных людей, набросившихся на них со всех сторон. Друзья тут же подняли ладони вверх, демонстрируя мирные намеренья. Но только решительный оклик женщины с волевым лицом спас их от очередного кровавого недопонимания.

— Вы кто такие? Откуда и зачем пришли? — интонации ее голоса напомнили Нику учителя по фехтованию из школы меча и магии. Только то был опытный вояка, не один век проливавший кровь в постоянных битвах с орками. Тут же перед беглым принцем стояла обычная человеческая женщина. Иней седины еще не коснулся ее волос, но и пора молодости уже ушла в закат.

В руках она, наравне с мужчинами, сжимала четырехзубые вилы. Покатый лоб, густые брови цвета зрелой пшеницы, выступающие желваки — все в ней выдавало сильную, волевую личность. Русые волосы, заплетенные в толстую косу, лежали на спине, и скромно укрывались чистой, белой косынкой в красный горошек. Длинный теплый сарафан до самой земли надежно прятал ноги и не позволял рассмотреть обувь.

— Мы — простые путники. — максимально миролюбивым тоном отвечал Никаниэль. — Путешествуем из страны в страну в поисках своего места. Специально вашу деревню мы не искали, но раз уж мы здесь, то не отказались бы купить припасов и других полезных вещей в дорогу.

— Что-то не сильно похожи вы на странников. — подозрительно прищурилась женщина. — Где ваши сумки, одежда? Налегке путешествуете? И не из проклятого ли леса вы вышли? — костяшки ее пальцев побелели

от напряжения.

— Из леса, из леса. И, скорей всего, из проклятого. — чуть задумавшись, ответил Ник. — В нем мы почти все что было и потеряли. Еле ноги унесли.

Толпа вокруг покрепче перехватила оружие и решительно пододвинулась чуть вперед.

— А известно ли тебе, юноша, что из этого леса уже кфхан знает сколько лет живым никто не возвращался? Поганые твари в нем живут и жрут всех, кто посмеет к ним приблизиться. А ты говоришь, тебя не тронули?

— Да мы ваших чудовищ так встретили, что от них и мокрого места не осталось! — не выдержав, вмешался Малем. — Хотите — сами проверьте.

Услышав подобное, по толпе крестьян прокатился гул недоверия.

— Да врут они все!

— Кончать их надо!

— Да это же дезертиры!

— Не! Они и есть чудища! Оборотни! На вилы их!

— Ночь скоро! — роптали люди.

Никаниэль недовольно пихнул друга в бок, чтобы тот больше не вмешивался.

— Тихо! — перекричала их всех женщина. — Сейчас проверим.

Она достала из-за пояса полоску серебра и кинула под ноги принцу:

— Дотронься.

Медленно наклонившись, Никаниэль взял в руки блестящий кусок металла и поднял его над головой, чтобы все видели. Потом прислонил к ладони Малема и даже потыкал ему в лицо, в отместку за несвоевременное вмешательство. Закончив несложные манипуляции, он протянул серебро обратно женщине.

Та осторожно, с опаской, не опуская вил, приблизилась и, на секунду задержав руку на ладони принца, отскочила обратно.

— Теплый! Он теплый! — крикнула крестьянка. — И серебро держал.

— Ну и что?! — раздалось из толпы. — А я все равно не верю!

— Ладно, последняя проверка. — уже спокойнее сказала женщина. — Прадед моего прадеда рассказывал, что в лесу, в небольшом хуторе жила ведьма со своей семьей. И однажды через тот лес ехал некромант…

Никаниэль навострил уши.

— … ведьма попыталась отравить темного мага, но ей не удалось. Тогда тот прикончил ее и всех ее родственников, а после обратил в чудовищ и оставил вечно гнить в проклятом лесу. Так вот, если вы действительно одолели этих монстров, то вас не затруднит ответить: в чем была особенность той ведьмы?

«Отратно готовила?» — первое, что пришло в голову Нику.

Родинки на правой щеке? Хотя, вряд ли это кто-то из сестер.

На самом деле беглый принц смутно помнил недавние события из-за отравления испорченной пищей и зараженной раны на руке.

Рядом бешено вращал глазами Малем, явно желая что-то сказать, но сейчас было не до него.

Может бабка?

Кто как не бабка лучше всех подходит на роль подлой ведьмы. В кого там она превратилась? Но, с другой стороны все закончилось после убийства гуля…

Внезапно Никаниэлья осенило.

— Она была слепой! — выпалил он.

По толпе пронесся полный удивления вздох. Вздох сменился гулом одобрения и, наконец, радостными криками.

— Это правда!

— Чудовища мертвы!