Проклятый путь

Tuafun

– Но тогда, где, если не здесь?
– заговорил теперь Эрен, - Люди из деревни утверждают, что ваше племя похитило троих маленьких детей. А потом одна девушка, эльфийка, отправилась к вам в надежде найти их, и так и пропала на этих болотах. Вы ведь знаете, что ищем мы именно их. И знаете об их судьбе, не так ли?

– Во всех своих бедах жители деревни людей виноваты сами.
– повторил шаман слова предводителя воинов, - И они заслуживают кары за то зло, что принесли на эти земли. Но детей мы не похищали. А та эльфийка, что искала их, и желавшая, как и вы, поговорить со мной, так и не добралась сюда.

Услышав его последние слова, Эварнель вздрогнула. И, не без труда сдерживая вновь начавшее одолевать ее отчаяние,

хотела уже спросить, что же шаман имеет в виду. Но ее опередили.

– Если она так и не пришла к тебе, то как же ты о ней узнал, а?
– произнес вдруг стоявший до этого за спинами эльфийки и дроу Хенрик, делая шаг навстречу старику, - Уж не благодаря ли твоим жабам с копьями, которые расправились с ней, едва она ступила в эти проклятые болота, как хотели расправиться и с нами?

– Хенрик, умолкни немедленно!
– попытался утихомирить его Эрен, видя, как подались им навстречу квакнувшие гвардейцы, угрожающе сжимая в лапах свои костяные копья.

Но в этот раз так легко ему этого сделать не удалось.

– Вы, зверолюди, готовы с легкостью убить любого из нас! Один из вас сам признался в этом.
– не унимался кузнец, - Ты же еще хуже их всех, ты лжешь и увиливаешь от ответа, но у тебя плохо это получается. Всем нам видно, что знаешь ты куда больше, чем говоришь. И после этого ты смеешь обвинять в чем-то честных жителей нашей деревни?! Ты и твои жабы - вот единственное зло, которое я сейчас вижу перед собой. Куда вы дели тех маленьких детей и мою жену? Что вы с ними сделали? Отвечай!

– Не мы похитили тех невинных детей и твою жену.
– спокойно ответил шаман, без капли эмоций встретив на себе взгляд глаз Хенрика, в которых стремительно разгоралось пламя неудержимого гнева, - И ты, мальчик, сам это зна...

– Довольно с меня твоей лжи!
– с яростью выкрикнул мужчина и в то же мгновение с неожиданным для него проворством кинулся навстречу старому шаману.

Бойцы его стражи с костяными копьями наготове тут же бросились ему наперерез, но было уже слишком поздно. Спустя лишь долю секунды, кинжал в руке Хенрика по самую рукоять вонзился в горло старика и тут же вышел из него обратно, оставив на его шее широкую кровоточащую рану. Тяжело хрипя и хватаясь за раненное горло, шаман рухнул на колени. Кровь широкой струей текла по его животу, образуя стремительно растущую лужу на земле под его ногами. И все же он еще был жив, из последних сил стараясь уползти прочь от теплокровных, которые принесли беду в его дом.

Когда же он, оставив за собой длинный кровавый след, добрался до берега пруда и рухнул замертво, испустив последнее дыхание, а его кровь смешалась с водой, являвшейся его племени домом, ни трое окруженных путников, ни охваченные яростью жаболюды этого уже не увидели, вступив в ожесточенную схватку.

***

Можно ли было назвать схваткой противостояние полуэльфа, эльфийки и человека целой орде обезумевших от жажды крови зверолюдов, окружавших их со всех сторон?

Едва Хенрик нанес свой удар, облаченные в разноцветные перья воины, как один, кинулись на него, и лишь каким-то чудом кузнецу удалось уйти от целого шквала ударов костяных копий, обрушившихся на него. Резко отшатнувшись назад, он споткнулся и рухнул на спину прямо под ноги Эрена, и лишь это в последний момент спасло ему жизнь. Но гвардейцы не прекратили наступления, и вот уже их копья нацелились не только на кузнеца, но и на оказавшегося рядом тифлинга, прибывшего сюда вместе с убийцей их шамана. Еще мгновение, и Эрен сам расстался бы с жизнью, если бы в этот момент прямо над его ухом со свистом не пронеслись две стрелы, одна за другой поразившие двоих жаболюдов, готовых немедленно покончить с незваными гостями их болота. Как бы Эварнель ни желала обойтись без кровопролития, она прекрасно понимала, что шанса договориться с людьми-амфибями больше нет, и что в их глазах она, как и Эрен, была соучастником свершившегося

только что жестокого убийства. А потому иного пути, кроме как защищаться, сражаясь за свои жизни, у них уже не было.

Одна за другой стрелы срывались с тетивы ее резного лука, и каждая из них находила свою цель, глубоко погружаясь в покрытую чешуей плоть. Но стрел в ее колчане становилось все меньше, а зверолюди не прекращали наступать, стремительно сужая кольцо вокруг лишенных всяких шансов на спасение путников. Так им казалось, пока в руке Эрена вдруг не появился небольшой продолговатый пузырек с непрозрачной красной жидкостью внутри.

Размахнувшись, он с силой швырнул пузырек в сторону приближающихся гвардейцев, а после тут же кинулся к Эварнель, повалив ее на землю и вместе с ней рухнув рядом с Хенриком. Один из жаболюдов выставил вперед свой панцирный щит, и пузырек разбился об его поверхность. И в то же мгновение освобожденное от стеклянной оболочки содержимое с оглушительным взрывом вырвалось наружу, и вспышка ослепительного пламени поглотила не только щит, но и его владельца, а вместе с ним и всех оказавшихся рядом воинов. Мощная взрывная волна пронеслась над прижатыми к земле головами путников, обдав их жаром голодного пламени. Когда же взрыв утих, и Эрен наконец открыл глаза, на тлеющем мху перед ним лежало не меньше дюжины бездыханных обугленных тел воинов.

Вскочив на ноги и оглянувшись, он увидел, как вместе с ним с земли поднимаются сбитые с ног взрывной волной жабы, окружавшие их с другой стороны и теперь готовые вновь кинуться в битву. Но, когда Эрен достал из мешочка на поясе очередной пузырек алхимического огня, они замерли на месте, злобно квакая в его сторону, но не решаясь теперь подойти ближе. Когда же с земли поднялись и его спутники, дроу быстро кивнул им на проделанную взрывом прореху в окружавшем их живом кольце.

– Бежим отсюда, скорее!
– крикнул он им.

Повторять ему не пришлось, и Хенрик с Эварнель, перепрыгнув через лишенные жизни взрывом тела зверолюдов, кинулись прочь от пруда. Помедлив еще мгновение со смертоносным пузырьком в руке, он развернулся и помчался вслед за товарищами. Когда же разъяренные люди-жабы кинулись за ними, тифлинг не глядя швырнул пузырек через плечо и плотно закрыл уши ладонями, но даже это не сильно заглушило подобный удару грома звук взрыва, оставленного им преследователям на прощание.

***

Удирать со всех ног по болотам было не такой уж простой задачей.

Словно потакая воле своих обитателей, топь изо всех сила старалась задержать незваных гостей, заставляя их спотыкаться о незаметные торчащие из мягкой земли корни и по колено проваливаться в укрытые тиной лужи. Очень скоро все трое начерпали полные сапоги холодной грязной воды, но это было далеко не главной их проблемой.

Вовремя заметив очередную полную воды яму на пути, Эрен ловко перепрыгнул ее, и в следующее же мгновение на краю его зрения промелькнуло нечто, заставившее полуэльфа обернуться. Опасения подтвердились: быстро пришедшие в себя после взрывов алхимического огня зверолюды продолжили погоню. И теперь несколько групп чешуйчатых воинов с копьями наперевес стремительно настигали путников, принесших горе в их родной дом. Для амфибий, знавших эту топь как свои четыре перепончатых пальца, коварная болотистая местность вовсе не была препятствием, так что преимущество было явно на их стороне.

Не сбавляя шага, жабы принялись окружать беглецов с трех сторон, а спустя лишь пару секунд в их сторону со свистом устремились первые брошенные рептилиями копья. Чувствуя, как увенчанная костяными наконечниками смерть проносится в опасной близости от них, Хенрик и Эрен ускорили шаг, в то время как Эварнель принялась набегу посылать в ответ преследователям стрелы из своего резного лука. Но с каждым мгновением те становились все ближе, зажимая спасающихся бегством путников в тиски, и вскоре все трое поняли, что бежать им больше некуда.