Претендент

Хоук Гарольд

Весь малочисленный экипаж «Примулы» собрался в рубке возле капитана. Десять пар глаз неотрывно следили за экранами, где транслировался трап и прилегающая к нему территория космопорта. Как только пассажиры сошли на бетон, мостик взорвался заливистым свистом, аплодисментами и громкими криками. Матросы и офицеры обнимались, хлопали друг друга по плечам по спине, пожимали руки и всячески выражали радость.

Спустившись по трапу, Элтон и Карлос отправились к зданию космопорта. Они держались широкой полосы, раскрашенной в белые и жёлтые полоски. Это была пешеходная зона, здесь люди чувствовали

себя в безопасности, но за пределами своеобразного мостика их на каждом шагу поджидала смерть. Любой, кто пересекал границу, рисковал оказаться под колёсами транспортёров или попасть под струи раскалённых газов от взлетающих кораблей.

В светлом и просторном здании с широкими окнами под потолок оказалось довольно шумно. Здесь толпились сотни людей. Одни проводили время в уютных креслах в ожидании своего рейса, другие стояли в длинных очередях в билетные кассы, зоны предпосадочного досмотра или выдачи багажа. На втором этаже располагались комнаты отдыха, ресторан, несколько залов с игровыми автоматами. Тут тоже яблоку негде упасть, в отличие от маленького закутка с парой-тройкой тренажёров для занятий спортом.

Приятели просканировали взглядом шумную толпу, мистер Ди сказал, что их встретят, поэтому они искали человека с табличкой на которой были написаны их фамилии. У выхода стояло два десятка встречающих, одни с табличками, другие с плакатами и транспарантами, но все они ждали других.

— Что будем делать? — спросил Карлос, продолжая стрелять глазами по сторонам.

— Проходить таможенный контроль, — ответил Элтон и встал в конец длинной очереди, что вела к длинному столу. Прибывшие в космопорт пассажиры помещали багаж на подвижную поверхность стола. Чемоданы, сумки, саквояжи плыли как разноцветные айсберги, исчезали внутри белого грота и появлялись с другой стороны. Люди в зелёной форме внимательно смотрели на экраны, если среди личных вещей жителей и гостей столицы не находили оружие и контрабанду, служащие мелом помечали багаж и ставили штамп в паспорте.

Очередь быстро продвигалась, вскоре приятели подошли к стойке.

— Цель прибытия в столицу? Сердитый таможенник забрал документы, раскрыл оба паспорта на страницах с личными данными и стал внимательно сверять оригиналы с голографиями.

— Туристы мы. Вот, прилетели посмотреть, — Элтон ослепительно улыбнулся, всем видом излучая симпатию и добродушие.

— Багаж на досмотр.

Приятели положили чемоданы на транспортёр. Они медленно подплыли к пластиковому кубу, раздвинули выпуклыми боками резиновые ленты и скрылись в слабо жужжащей темноте. В недрах куба что-то защёлкало, жужжание усилилось, Элтону даже показалось — сверкнули молнии.

Таможенник не сводил глаз с экрана, по которому двигались светло-серые прямоугольники со стандартным набором путешественника: несколько рубашек, сменные брюки, три пары нижнего белья, стопка носков, несессер. Не заметив запрещённых вещей, чиркнул мелом по кожаным бокам чемоданов, дважды щёлкнул круглой печатью в документах.

— Добро пожаловать в Атлантик-Хиллз, не забудьте пройти через арку металлоискателя.

Голдмахер забрал оба паспорта, Карлос за ним попятам прошёл через контрольное устройство, взял чемоданы с полки накопителя.

Двадцать метров по прямой и приятели шагнули в распахнувшиеся двери.

— Везу быстро, почти бесплатно! — закричал таксист, увидев потенциальных клиентов.

— Если не доставлю в срок, сам заплачу за поездку, — крикнул другой водила, в попытке переманить туристов. В том, что это они, шофёр не сомневался. Кто кроме них прилетает в столицу в пёстрых рубашках с коротким рукавом, шлепанцах и штанах по колено? К тому же тёмные очки и соломенные шляпы носят только туристы. Бомбилы буквально дрались за таких клиентов. Они сдирали с них в пять раз дороже, везя на место длинным маршрутом.

Карлос показал на второго таксиста.

— Слышал, он обещал заплатить за поездку.

— Ты ему веришь? Голдмахер промокнул платком выступившую на лбу испарину. Местное солнце жарило немилосердно, очень хотелось пить, но поблизости нигде не было автоматов с газировкой.

— Нет. Босс велел не выделяться, а раз все туристы — жлобы, значит, мы тоже должны экономить.

— Карлос, ты меня поражаешь! То ли ты поумнел с годами, то ли здешний воздух на тебя так подействовал, но в одном ты прав: мы не должны выделяться. Пошли к этому.

Довольный таксист показал язык конкуренту и поспешил на помощь клиентам. Случалось, те оставляли сдачу в награду за качественное обслуживание.

Внезапно вывернувший из-за угла лимузин спутал все карты. Скрипнув тормозами, лакированный монстр остановился между таксистом и несостоявшимися пассажирами, зажужжал двигателем стеклоподъёмника.

— Господа Голдмахер и Санита? — спросил водитель, высунувшись в окно.

— Да, — ответил за двоих Элтон.

— Прошу. Водитель нажал кнопку, задние двери плавно отворились. Приятели сграбастали чемоданы подмышки и нырнули в пахнущий миндально-фруктовым ароматом салон.

Из-под задних колёс лимузина вылетели мелкие камушки и облачка пыли, автомобиль проехал вперёд, развернулся. Обдал таксистов облаком выхлопных газов и, свистя резиной, скрылся за поворотом.

— Что — съел? Будешь знать, как переманивать моих клиентов, — сказал второй таксист, сплюнул под ноги и расплылся в ехидной улыбке.

Оставшийся с носом водитель погрозил ему кулаком, сложил на груди руки и гордо отвернулся.

В это время лимузин покинул территорию космопорта и двигался по дороге к скоростному шоссе до Атлантик-Хиллз.

— Надолго к нам? — поинтересовался шофёр, бросая короткие взгляды на пассажиров через зеркало заднего вида.

— Не знаем, как получится, — ответил Элтон, не отрываясь от окна. Он ещё ни разу не бывал в столичном мире Федерации и его интересовала любая мелочь, вплоть до того какие деревья растут вдоль дороги.

— Босс приказал вас доставить сразу к нему, но в таком виде… — водитель щёлкнул переключателем, на приборной панели заморгала зелёная стрелка указателя поворота. Респектабельный автомобиль нахально вырулил на шоссе, отвечая на недовольные гудки резкими звуками клаксона, с лёгкостью набрал скорость и помчался в город, обгоняя попутный транспорт. — Я знаю несколько хороших отелей, где сдают номера на час. Давайте заглянем в один из них, вы там переоденетесь.