Под Личиной

Midnighter54

— Проклятье, — выругался Крис себе под ноги.

Монстру придется подвинуться, ибо среди желающих грохнуть Дженнифер первое место уже занято.

Крис и так спешил со всех ног. И хотя тяжелый огнемет не давал развить прыть, Кристофер упрямо продолжал бег. И с каждым новым шагом свет позади гас. Да вот только в отдалении не было видно новых прожекторов. Если Дженнифер куда-то пошла, то уж точно не за ним. Это одновременно и радовало, и печалило.

В медицинском отсеке Кристофер ожидаемо никого не нашел. Но первым же делом он бросился к компьютеру. Все анализы были сделаны, готовая информация расположилась

на экране. И Крис сел за компьютер, оставив идею поисков Дженнифер. Как-никак, она была взрослой девочкой, способной о себе позаботиться.

Крис очень хотел узнать, с чем имел дело. Но даже компьютер не смог ответить на этот вопрос. Дело в том, что имеющихся данных не хватало для корректного и правильного ответа.

У существа не имелось аналогов.

Во-первых, оно не имело постоянной формы, из-за чего можно было сделать вывод, что оно могло принять форму любого живого существа. От тарантула до кита.

Во-вторых, импульсы в нервных окончаниях превосходили человеческие, обеспечивая высокий уровень обмена информацией и немалую чувствительность. Не исключено, что тварь была разумной, очень хитрой и живучей даже по среднестатистическим меркам.

В-третьих, оптимальная температура, при которой тварь чувствовала себя просто прекрасно, совпадала с температурой человеческого тела. Вот почему ее так привлек Лоуренс еще на том корабле.

— Компьютер, а что будет, если эта жижа, скажем, вступит во взаимодействие с живым организмом? — решил уточнить Крис.

— Она постарается поглотить его. Этот живой организм живет по принципу действия земных симбионтов, — отрапортовал компьютер. — Но точную реакцию можно установить лишь опытным путем.

— Анализа биохимии, значит, мало…

Кристофер боялся ту тварь. Он мешкал, раздумывая над тем, чтобы приблизиться к жиже. Как-никак, а быть поглощенным монстром без тела и формы — не самая лучшая перспектива.

— А что скажешь по поводу размножения? — припомнил Кристофер.

— Данный организм увеличивает объемы собственного тела путем деления. При этом, ресурсы организма не безграничны. Но на устойчивость влияет потребление питательных веществ. Чисто гипотетически, если этот организм будет получать пищу в объемах, доступных пассажирам корабля, то он сможет оставлять после себя следы, модифицировать части тела без потери сил. При угрозе жизни данный организм проявляет признаки, характерные для паразитарных организмов, то есть, попытается размножиться, вернувшись в первоначальную структуру.

— А что значит — угроза для жизни?

— Организм чувствителен к сверхнизким температурам, но они лишь снижают его активность и понижают жизненный тонус. Но при поглощении пищи, организм быстро пополнит запас сил. В то же время, другое тепловое воздействие вызывает больший дискомфорт. Сверхвысокие температуры полностью деформируют клетки этого организма.

— Другими словами, монстра можно сжечь, — удовлетворенно откинулся на спинку кресла Крис.

— Этот вариант является оптимальным, — согласился компьютер.

Крис порадовался собственной прозорливости. Огнемет был хорошим подспорьем в борьбе и с непонятной тварью, а уж с этой… Что ж, ахиллесова пята бывает у всех.

Правда, и сам монстр был не промах. Судя по полученной информации, тварь оказалась неглупой,

с зачатками разума, если не с полноценным разумом, способным конкурировать с человеческим. Идеи Криса уже разбивались вдребезги, да и идея Дженнифер оказалась не идеальной. Тварь умела исчезать с радаров.

Оставалось найти саму девушку. Кристофер обошел всю комнату, проверил робо-пылесос. Но жижа не покидала его внутреннее хранилище. Крис подумывал о том, чтобы уничтожить монстра, проверив догадку, но мысли о Дженнифер, бродившей по кораблю вместе с чудовищем, пугали. И не только потому, что монстров могло стать двое. Крис не желал никому смерти от когтей монстра. И он не хотел, чтобы Дженнифер превратилась в ту страшную клыкастую-когтистую тварь, напоминавшую ожившую жижу.

Рация лежала на одном из столов. Дженнифер либо забыла ее, либо оставила намеренно. Возможно, она отошла недалеко. Но очень уж долго не возвращалась. Пришлось склониться к первому варианту.

Крис поудобнее ухватил огнемет и отправился в соседнюю комнату. Затем он прошел еще несколько, дошел до туалета. Хорошо, что он никого не стеснялся (да и чего там не видел?), иначе бы потратил немало времени, переминаясь с ноги на ногу. Но Кристофер не имел такой счастливой поблажки. И он удовлетворил любопытство, убедившись, что в туалет никто не заходил.

— Куда же ты пошла, — взъерошил волосы Кристофер.

А ведь он неспроста оставил рацию. Неприятности могли произойти в любой момент. Неужели Дженнифер так беспечно отнеслась к своей жизни? Или решила стать самоубийцей? Похоже, с ней нужно будет провести воспитательную беседу. Да не одну.

Открывая двери стволом огнемета, Крис представил себя в роли охотника за привидениями. Только вот на самом деле все было не так смешно. Зефирный человечек был забавным и смешным, в отличие от твари, захватившей Лоуренса.

Монстр убил старшего по палубе, вне всяких сомнений. Если тварь относилась ко всем потребительски, пополняя силы, то уж за счет человека она могла очень быстро размножиться, слиться с клетками человека, принять его форму. Дальше оставалось лишь поддерживать тело и дальше размножаться. Инстинкт самосохранения, как оказалось, был присущ всем живым существам.

Но, почему-то иногда встречались исключения вроде Дженнифер.

*****

Воспоминания

Приглушенный свет и тихая игра живого оркестра настраивали на умиротворенный лад. Крис стоял и прищелкивал пальцами. Он всегда так делал, когда пытался разделить музыку на несколько составляющих. Каждый инструмент он слышал отдельно, а затем перемешивал в голове. Кристофер мог бы пойти в музыканты, но стал всего лишь писателем. «Всего лишь» из-за мамы и папы, считавших это занятие недостойным своего талантливого сына.

Но Крис уже давно не переживал на сей счет. Он достиг немалых высот, и этим вечером мог немного расслабиться.

— Здравствуйте, Крис, — подошел к нему улыбавшийся гладковыбритый мужчина. От него пахло дорогим французским парфюмом. Приятный запах защекотал ноздри, и Крис помимо воли улыбнулся. Он наслаждался запахами.

— Здравствуй, Скотт. Хорошая выдалась неделька, не правда ли? — отозвался Кристофер.

— О да. Вы перешагнули через рубеж в пять миллионов проданных экземпляров. Весьма и весьма достойные цифры.