Под черным флагом

Романовский Александр Георгиевич

Спуск по лестнице обещал доставить меньше сюрпризов, чем десантирование в лифте. Впрочем, Летум собирался отправлять бойцов всеми доступными путями. План капитана, в принципе, неплох…

Вернувшись в узкий коридорчик, Летум продолжил путь. Проход разделялся надвое. Один сворачивал к центральной магистрали, а другой продолжал вести куда-то прямо. Через несколько метров алые отблески лазера, игравшие на стенах, нырнули в кромешную тьму. Очередной проем, и вел он, судя по всему, в помещение довольно большого размера.

Летум пригнулся, пытаясь рассмотреть, что же таится

внутри. Слишком далеко, рассеянному свету резака не хватало мощности и концентрации. Летум поднял бластер. В следующие мгновения он передвигался, что называется, «крадучись». Однако тьма упрямо не желала расступаться. Летум призывал проклятия на головы коварных негров. Кто их знает, может, они в впрямь разделились?..

Чертыхнувшись, Летум выключил лазерный резак. Тьма обрушилась со всех сторон, подобно снежной лавине. Он быстро сунул рукоять за пояс и вытащил из кобуры второй бластер. Если уж торговцы затаились во тьме, то пусть у них не будет преимущества. Летум не мог видеть торговцев, но и они не должны видеть его.

«Если, конечно, у них нет инфракрасных визиров», — мелькнула запоздалая мысль. И тут же пришло сожаление о том, что не отобрал шлем у кого-нибудь из пиратов. В крайнем случае, можно было дать по морде, только бы не оставаться здесь, в кромешной тьме, слепым как крот…

Летум слышал свое дыхание, быстрое и неровное. Сердце билось часто-часто. Он не мог сказать, заглушало ли оно хоть что-нибудь, поскольку не слышал больше ни звука. Темнота набилась в уши, подобно сухой и мерзкой вате. Он уже был глух и слеп, а ненавистная чернота лезла в рот и ноздри, грозя задушить…

Летум зашипел от страха и ярости и бросился вперед. Выскочив из коридора, он сразу же отступил вправо. Выставленная рука с зажатым в ней бластером не встретила сопротивления. Один лишь воздух и тьма.

Летум затаил дыхание, сделал несколько острожных шагов. Вначале выдвигая ногу, ощупывая палубу, и только после перенося на нее вес тела. Руки его двигались гораздо быстрее, готовые послать луч в любом направлении, на первый же звук. Пусто и тихо. Сердце молотом стучало за ребрами.

Вдруг что-то коснулось плеча. Летум бы крикнул, не будь в глотке куска наждачной бумаги. Зато тело среагировало молниеносно, не дожидаясь команды. Отпрыгнув, Летум выстрелил из обоих стволов. Зеленые лучи поразили цель. Мгновение, которое им понадобилось, отпечаталось на сетчатке глаз дешевым негативом. То, что зеленая вспышка на нем запечатлела, меньше всего походило на человека.

Ни крика, ни стона… Ни даже шипения опаленной плоти.

Почти невменяемый, Летум вытащил лазерный резак. Алые сполохи осветили отсек. Темный силуэт был ему знаком. Понадобилось какое-то время, чтобы Летум понял: он убил робота-погрузчика. Впрочем, тупая машина скончалась уже довольно давно, если судить по толстому слою пыли на корпусе.

Летум огляделся. Ни одного негра, зато полным-полно роботов. Некоторые — сравнительно новые модели, более-менее автономные, другие же нуждались в управлении человека. Но все — слишком неповоротливые, чтобы представлять реальную угрозу. С кем не бывает…

«Ничего удивительного, —

подумал Летум, пытаясь унять дрожь, — это ведь грузовоз. Значит, должен иметь роботов-погрузчиков».

Очевидно, африканские торговцы использовали верхнюю палубу для грузов, когда трюмы были переполнены. Судя по запущенному состоянию отсека и роботов, в последний раз такое случалось лет десять тому назад.

Летум обратил внимание на переборку. Какая-то панель, кнопки… Летум поднял пластиковый чехол и, подумав, нажал красную кнопку. Что-то загудело, заскрипело. Переборка начала медленно подниматься. Пригнувшись, Летум заглянул в приоткрывшуюся щель. Верхняя палуба, светлый проем стыковочного шлюза, пираты с открытыми от изумления ртами.

Глава 20

Летум поспешил выбраться из отсека наружу, прежде чем какой-нибудь молодец опомнится и откроет по капралу огонь. Рота тут же узнала безликого командира, — владельца Красного меча, — и встретила его приветственными криками.

Не обращая на вопли внимания, Летум направился к «правой» фракции. Бран уже успел вернуться, и, подпирая переборку, дожидался капрала. «Быстро же он…»

— Все чисто, сэр.

Великан встал по стойке «смирно», что немного подняло Летума в собственных глазах.

— Лестницу видел? — сросил Летум.

— Так точно. И лифт.

— Другого коридора там не было? — Летум указал на открытый проем отсека, заполненного погрузчиками.

— Никак нет, сэр, — покачал головой здоровяк. — Только лестница.

Услышав это, Летум и вовсе успокоился. Пережитый ужас изрядно сказался на его самомнении, а когда оказалось, что Бран пришел первым…

Но все в порядке. Он сделал это один, в то время как триста пиратов в боевых скафандрах боялись и шагу ступить.

— Готовь группу к спуску, — скомандовал Летум. — Я раздобуду тебе коммуникатор.

Бран кивнул. Летум развернулся и зашагал к проему шлюза.

— Капитан приказал спускаться к трюмам, — заявил он, в упор глядя на Фрейзера. — Африканцы засели где-то там. Коллинз ждет сигнала, чтобы открыть второй фронт.

Фрейзер переглянулся с коллегами.

— Что ж, если он так сказал, мы, безусловно, выполним приказ. — Фрейзер пытливо поглядел на Летума. — Вот только это твоя рота назначена группой прорыва. Иди, прорывайся, а мы уж следом.

— Без разведданных — глупо, — добавил Джонсон. — Мы всегда так делаем.

Смайлсон кивнул.

— Слишком большой риск. К тому же это действительно приказ капитана.

Летум почувствовал, как палуба медленно уходит из-под ног. Он уже довольно давно пытался понять, каким образом пиратам удалось так лихо захватить номадианское судно. А теперь ответ и вовсе уплыл за границы его понимания…

Впрочем, Летум не мог не признать, что определенная логика в их словах имелась. Даже в фильмах любое военное подразделение вначале отправляло вперед разведчиков (если только получить разведданные другим путем не представлялось возможным), а уж потом бросалось в атаку. Так было всегда и на деле, с тех самых пор, как только первобытные люди-мужчины научились пропускать вперед женщин…