Планета исполинов
Шрифт:
и выдержанных воинов для оказания помощи. Много знающий и опытный Этранж оказался на редкость прозорливым, и это озадачило старейшину.
Как сообразил Метакса, навстречу стремительно бежали воины второй сотни из личной команды вождя. Сблизившись с группой неудачников, они перешли на шаг и остановились перед ними. Начальник отряда Галлиот обменялся со старейшиной приветствиями. Он проинформиро-вал Метаксу о положении дел:
— Тебя уже устали ждать! Этранж собирал совет
и выслушал мнение помощников. Все согласились с тем, что с отрядом
По распоряжению старейшины воины немного подкрепились, захватили носилки со страдальцами и поспешно направились к костру — верному стражу и защитнику!
После устремления в погоню за строптивыми и хитрыми пришельцами первого отряда воинов вождь предусмотрел многое. По его необычному приказу сородичи достали из болот толстые пласты торфа, разрубили их на множество кусков и оставили на полпути от обрыва до первого убежища. Торф хорошенько просушили и разложили по широкому кольцу, а в середину принесли много сухих дров.
Старейшина по достоинству оценил предусмотрительность Этранжа, когда воины добрались до костра, разведенного дюжими охранниками. Над просушенными толстыми поленьями полыхали языки пламени выше человеческого роста и освещали территорию вокруг на полет легкого копья, а торфяное кольцо виделось словно на ладони. Воины зажгли и торф. Он горел без жаркого пламени, зато исторгал смрад. Костер в середине круга разносил во все стороны тепло и оттеснял дым.
Ночь протекала без тревоги. Под защитой огромного костра людям было уютно и не страшно: смрад от тлеющего торфа постепенно расползался по окрестностям и отгонял изголодавшихся зверей. Их злобные визги и рычание едва доносились издали...
Когда занялась заря, воины направились к пещерам
и прибыли на место в полдень. Метакса проследовал к вождю под странные взгляды соплеменников.
Этранж уже был предупрежден и срочно собрал совет. Кроме Хафры, Вандаля и вождя здесь находился Галлиот, и это понравилось старейшине. Испытанный в битвах со зверями, сильный и бесстрашный воин мог, конечно, лучше оценить все трудности опасного похода и объяснить плачевный результат. После рассказа Метаксы о пережитых злоключениях ему предоставили слово.
— Старейшина ни в чем не виноват. Он приложил огромные усилия, чтобы настигнуть беглецов, но бросился
в погоню запоздало, по независимым причинам! — дерзко заметил Галлиот. Он был лишь помощником Метаксы, соратником в битвах со зверями, но членом совета не являлся.
— Так нужно было двигаться быстрее! — злобно перебил его шаман.
— Слуги духов — люди незнакомые, их замыслы были непонятными, а потому назначение охраны пришлось бы, конечно, кстати. Но почему-то этого не сделали? — четко ответил Галлиот.
— Это моя оплошность, — с грустью признался вождь.
— Беглецов мы считали слабаками, потому не сумели раскусить. А они оказались стойкими, хитрыми, способными и сильными и на редкость расторопными людьми! — констатировал факты лекарь.
—
— Они отправились дорогой Меродота! — уверил собравшихся Метакса.
— Беглецов — четыре человека. Как же они смогут одолеть неприступный скалистый хребет? Намного проще переплыть реку и добраться по открытой территории до обширной долины, всегда прикрытой пологом тумана, — резко возразил Хафра.
— Ты ошибся в оценке беглецов, и они посмеялись над тобой! — напомнил ему Вандаль. — Пришельцы прислуживали духам, выявили многие секреты и смогут взобраться на хребет.
— И сделают это обязательно! — уточнил его мысль Галлиот. — Добраться до таинственной долины по эту сторону скалистого хребта может лишь отряд воинов, имеющих достаточно оружия и много сухих дров, чтобы защититься от зверей. Ведь в дороге придется ночевать! Сотня сильных и выносливых людей сможет принести дрова,
необходимое оружие, пищу и обеспечить безопасную ночевку, но для четверки беглецов это, конечно, невозможно.
— Но что же обещает слугам духов переход через скалистый хребет кроме встречи с невиданной опасностью, о которой уже знали наши предки? — не сдавался упрямый Хафра.
— Ты сам известил о ней умных и пронырливых пришельцев, и они не станут рисковать. А потому, перевалив через хребет и не удаляясь от него, слуги духов направятся на запад в сторону таинственной долины, где вечное скопление тумана. Уверен, по ней протекает какая-то огромная река. Начинаясь среди гор хребта и вобрав в себя множество притоков, она делает крутой поворот напротив пещеры духов и снова устремляется на юг. По этой неведомой реке пришельцы попытаются уплыть, скрываясь под пологом тумана, если смастерят плот. Они доплывут до поворота, а оттуда лишь полдня пути по ровной и безлесной территории до почитаемой нами и вечно дышащей пещеры духов у основания обрыва. Для нас она является святыней, и мы ежегодно доставляем к ее раскрашенному охрой входу свои дорогие подношения, но боимся заходить внутрь. Возможно, слуги духов это знают и попытаются спрятаться в пещере, — пояснил ситуацию Метакса.
— Но зачем посылать отряд к далекому скалистому хребту, если можно схватить пришельцев у основания обрыва, рядом с нашей святыней? — вновь возразил предсказатель.
— Мы не знаем, когда они придут. А нашим воинам негде укрыться от плотоядных зверей с наступлением темноты. Не нарушать же покой святыни! Чтобы отряд уцелел, потребуется много продовольствия и сухих дров. За неимением последних придется стаскивать к пещере торф. А в светлое время суток нас легко обнаружат беглецы и подадутся на запад, где мы ни разу не бывали. Поэтому похода на юг, несмотря на его опасность, нам не удастся избежать! — четко ответил Галлиот.
— И мы схватим коварных беглецов, выясним секреты духов, и жизнь соплеменников улучшится. Если решим задачу, то затраты времени и сил очень быстро оправдаются! — твердо сказал вождь. Затем приказал Вандалю:
— Постарайся скорее излечить всех раненых воинов. Четверо твоих помощников должны трудиться круглосуточно, вовремя сменяя друг друга. А потом они отправятся в поход под руководством старейшины.
Обратившись к Метаксе, он сказал: