Пир Валтасара

Шалимов Александр Иванович

– Это ужасно, – повторил Бен. – Черт бы тебя побрал с твоими затеями. Какой ты сейчас носишь размер костюма?

– Шестнадцатый.

– Рост я знаю, – простонал в трубку Бен. – Ещё скажи вот что…

– Ну что?

– Нет… Ничего… Я… забыл… Ну неважно. Подгоним на месте.

– Значит, жду… И захвати где-нибудь по дороге гренадина. У меня кончился.

– Гренадина?

– Именно. Для коктейля. Угощу тебя таким «бельмонте»! До моего возвращения не забудешь.

– Ладно. Подожди-ка… Я всё-таки запишу. Гре-на-дин. А сколько?

– Сколько достанешь. Конечно, не бочонок.

– Ладно! Пошёл одеваться…

– Давай.

Стив

положил трубку и взялся было за коктейль, но зазвонил телефон.

– Стив?

– Я.

– Забыл спросить. Тебе парадное облачение или обычное?

– Я не собираюсь служить мессу. Обычное.

– Понимаешь, Стив… Не принято, чтобы кардинал появлялся в одиночестве. С тобой обязательно кто-нибудь должен быть из твоей свиты. Я захвачу ещё одну сутану – чёрную – на всякий случай. Найдёшь там себе ассистента.

– Ладно, давай. Только поторапливайся.

Бен явился через полтора часа. Ввалившись в квартиру Стива, он швырнул на пол в передней большой старый чемодан и в изнеможении опустился на него.

– Стив!

– Ну?

Бен постучал указательным пальцем по крышке чемодана:

– Тут… Все в порядке.

– Я не сомневался, старина.

– Если бы ты знал, чего мне это стоило.

– Догадываюсь, поэтому моя благодарность превышает твою самоотверженность. И гренадин привёз?

Бен подмигнул и снова постучал пальцем по чемодану.

– Давай.

– Облачение или… гренадин?

– Гренадин, конечно.

Бен сполз с чемодана и, присев на корточки, принялся открывать замки. Они не поддавались.

– Помочь? – спросил Стив, присаживаясь рядом,

– Нет, я сам, – прохрипел Бен и, поднатужившись, одолел сначала один замок, потом другой и откинул крышку чемодана.

Стив с любопытством заглянул внутрь. Сверху лежало что-то чёрное, похожее на халат.

– Это твоему помощнику, – сказал Бен, выбрасывая чёрный свёрток прямо на пол. – Остальное – его преосвященству кардиналу… Роулингу? – он захохотал и, запустив руку в чемодан, перетряхнул красный шёлк и накрахмаленные белые кружева. – Примерим, ваше преосвященство?

– Чуть позже, – возразил Стив. – Гренадин где?

Бен запустил руку на самое дно чемодана и, пошарив там, извлёк плоскую стеклянную флягу. Осмотрев её, он сокрушённо покачал головой:

– Пустила, сволочь. Не могли закрыть как следует…

– Ладно, давай, – сказал Стив. – И приходи в кабинет. Коктейль будет через три минуты. После поговорим.

– Мне домой надо, – жалобно сказал Бен. – Хотел ещё поспать – завтра с утра работы невпроворот. Снимаем новый вестерн. Потрясающий шедевр, Стив…

– Можешь ночевать здесь. Надо поговорить… кое о чём.

– Невозможный ты человек, Стив, – простонал Бен, с трудом поднимаясь и отпихивая ногой раскрытый чемодан.

Стив удалился в кухню. Бен с сомнением оглядел руки. Одну облизнул, другую вытер о ковбойские джинсы, которые только начинали входить в моду. Сомнения, видимо, не покидали его. Бен снова присел на корточки и осторожно приподнял двумя пальцами кардинальское облачение. Глаза его расширились, потому что на дне чемодана оказалась большая лужа густой темно-красной жидкости. Бен торопливо извлёк из чемодана все содержимое и, развесив на вешалке, прямо в прихожей принялся оттирать носовым платком тёмные пятна на красной шёлковой ткани.

«Ещё, чего доброго,

вообразит, что кровь», – мелькнуло у него в голове. Он поспешно закрыл чемодан, отодвинул в угол и отправился в ванную – мыть руки.

Они устроились на ковре возле низкого журнального столика и проговорили до двух часов ночи. В план Стива Бен внёс несколько существенных исправлений, которые Стив вынужден был принять. Потом примерили кардинальское облачение, и Бен объявил, что Стиву оно очень к лицу.

– Тебе следовало идти в кардиналы, – добавил он, придирчиво оглядывая пурпурно-красное одеяние Стива. – Пальчики оближешь, что за кардинал получился. А ты журналистом стал! Несолидно… И деньги не те… Между прочим, готов устроить тебе протекцию: «Универсум фильм» пригласит тебя на роль кардинала, когда будем снимать что-нибудь божественное.

– Подумаю, – кивнул Стив, осматривая себя в зеркало. – Особенно, если выгонят из «Калифорния таймс».

– Тебя не выгонят, – возразил Бен. – Ты им нужен. И ещё о-го-го как…

– Посмотрим, какой из тебя пророк.

– А это не пророчество, это прогноз. Прогнозы теперь входят в моду, Стив. Как мои ковбойские штаны. Вот увидишь, через год—другой все человечество их натянет. И тогда Бен Джонс станет миллионером, потому что именно он придумал их для ковбоев «Универсум фильм».

– Искренне желаю тебе, Бен, поскорее стать миллионером, хотя бы с помощью штанов, – очень серьёзно сказал Стив. – Ну что, можно разоблачаться?

– Подожди минуту. Ещё закреплю складки на накидке. Вот так… Молодые мексиканки будут за тобой толпами бегать, – добавил он, поворачивая Стива так, чтобы тот не заметил в зеркале тёмных пятен на полах сутаны. Затем Бен собственноручно свернул кардинальское облачение и аккуратно уложил на самое дно в чемодане Стива. Они уточнили последние детали плана, и Стив отправился в кухню приготовить ещё один коктейль. Когда он возвратился, Бен уже крепко спал, уткнувшись в угол дивана.

Стив решил не тревожить его. Накрыл пледом и, погасив в кабинете свет, вышел на балкон. Ущербная луна висела на востоке над далёкими возвышенностями. Город ещё не спал. С ярко освещённых магистралей центра доносился шорох автомобильных шин. Вспыхивали и пригасали разноцветные неоновые огни. Из ресторана на крыше отеля «Билтмор» доносились звуки джаза. Где-то пролаяла полицейская сирена и стихла в отдалении.

Стив отхлебнул коктейль и задумался… Мэй сказала, что любит этот город… Стив его сейчас почти ненавидел. Но чтобы вырваться и обрести настоящую свободу, нужны были деньги… Много денег… А у них с Мэй денег не было.

Поднявшись по трапу самолёта, Стив оглянулся. Тоненькая фигурка Мэй маячила у выхода. Стив помахал ей и, наклонив голову, прошёл в салон. Место было у окна, и, уже устроившись в кресле, он все ещё видел светлый плащ Мэй у невысокого барьера, преграждавшего выход на лётное поле. Потом самолёт вырулил на старт, и через несколько минут дымное марево Лос-Анджелеса, вместе с островами небоскрёбов, пальмами, «Калифорния таймс», Мэй, Беном и тревогами последних дней, растаяло где-то позади. Справа поблёскивал в лучах низкого утреннего солнца серовато-синий простор Тихого океана. Слева в разрывах облаков проплывали желтоватые нагорья Калифорнии, исчерченные нитями дорог. Впереди была Мексика, где Стиву предстояло решать нелёгкую задачу…