НиК 2

Кощеев Владимир

Темный зал, освещенный для проформы парой факелов, был небольшим. Грубые камни лишь в нескольких местах прикрывали черные тканые полотна с гербом графства – черепом вороны в треугольном поле.

– Итак, лорд Макс, – нарушила тишину Алиссандра. – Что вы хотите мне предложить в обмен на помощь?

Я хмыкнул, что прозвучало скрипом могильной плиты.

– Боюсь, здесь у нас есть небольшое недопонимание, графиня. Валиадор, как бы мне не хотелось утверждать обратное – не способен устоять самостоятельно.

Женщина

вскинула бровь.

– Вот как? Снаружи этих стен вы придерживались иного мнения, – поднеся унизанную перстнями руку к губам. – Что же заставило вас передумать?

– Я понимаю, что сидя здесь, на окраине мира, вы считаете себя в безопасности. Пара деревень, сжигаемые постоянно – вот и все, что у вас есть, графиня, – я обвел рукой пустой зал.

– Вы пытаетесь меня оскорбить, лорд Макс? – улыбнулась Алиссандра. – Я уже начинаю жалеть, что согласилась провести вас в свои владения.

Репутация с графиней Валиадор -10.

Стоящий справа советник чуть склонил голову.

– Вы забываетесь, лорд Макс. Графиня Алиссандра обладает влиянием...

– Да, да, – изобразив рукой говорящий рот, кивнул я. – Но что будет стоить ее влияние, когда я отзову своих людей, регулярней защищающих ваши собственные стены вместо того, чтобы следовать своему пути? Что будет с вашими стенами, когда я сниму свои пушки с них?

– Купол... – попытался возразить советник слева, но графиня взмахнула рукой, прерывая.

– Купол – не панацея, Альфред, – произнесла она, приподняв подбородок. – И я так понимаю, лорд Макс хочет шантажировать нас своими войсками и орудиями.

– Не шантажировать, графиня, – поправил, выставив костлявые ладони. – Мое последнее вмешательство поставило меня в шаткое положение. Без официального союза я не могу вмешиваться в дела других городов и сообществ. Видите ли, у нас установлено перемирие, а непосредственное вмешательство на стороне графства Валиадор, его нарушает. Но, – сделал паузу, добавляя нажима в голос, – если мы с вами договоримся, Карнат сможет выступить на вашей стороне, имея официальный статус союзника.

– Ничего не мешает нам воспользоваться наемниками, – качнула головой Алиссандра, вновь не давая высказаться порывающимся советникам.

– Да, все верно. Вот только для этого нужно иметь золото. Понимаете, наемники не берутся за работу без аванса. А с сожженными деревнями вам придется не только тратить казну на восстановление, но и доплачивать людям за работу. Иначе ваши же жители начнут уходить. Поверьте, я прекрасно разбираюсь в управлении землями. Под моей рукой Карнат не только пережил несколько осад Империи, но и процветает.

Алиссандра склонила голову к советнику справа. Лич склонился к ее уху и зашептал что-то. Я же сложил руки на груди, демонстративно разглядывая украшения трона. Вырезанные

неизвестным умельцем головы кошек скалились на меня инкрустированными камнями глаз.

Интересно, почему именно кошки?

– Мои советники утверждают, что вы уже получили союз с лорд-канцлером, – объявила Алиссандра.

– Да, он пришел ко мне на помощь в трудный час. И мы до сих пор поддерживаем прекрасные отношения. Более того, Карнат поставляет ему свои товары, людей и – что гораздо важнее – самые современные пушки. Уже далеко не одна атака захлебнулась под стенами владений лорда Михаэля, – без тени самодовольства сообщил я.

Репутация с графиней Валиадор +20.

Хм, похоже, с лорда Михаэля и надо было начинать – явно он в почете у местных. На будущее обязательно учтем, а пока нужно закреплять успех всеми силами. Не думаю, что остальные аристократы будут противиться союзу, когда на моей стороне будет двое из четырех.

Но кроме союза – нельзя забывать и о том, что в дальнейшем возможно понадобится согласовывать новые и новые пункты. Конечно, это не значит, что стану бегать за каждым. Гораздо удобнее – собрать всех в Карнате, но...

– В таком случае... – она очертила указательным пальцем тонкие губы. – Что вы хотите взамен, лорд Макс?

Я пожал плечами.

– Для начала – официального признания меня, как полноправного лорда. Не секрет, что без поддержки ваших родов я остаюсь не совсем законным владельцем Карната. А с вашим словом – у меня будет уже два голоса из четырех. Кроме того, соглашаясь вступить в союзные отношения со мной, вы так же объединяетесь с лорд-канцлером. И, в последующем, с остальными родами.

Алиссандра задумчиво кивнула.

– Оставьте нас, – едва уловимый жест пальцем.

– Но, госпожа... – запротестовали советники.

Графиня хлопнула ладонью по подлокотнику.

– Я сказала – оставьте!

Ропча, они бросали на меня гневные взгляды, покидая зал через дверь, притаившуюся за троном. Забавно, на них наверняка есть собственная репутация – иначе мое «Дружелюбие» с Алиссандрой сказывалось бы и на советников. Но недовольные мужчины явно не пылали ко мне даже малейшей приязнью, не то что дружелюбием.

– Похоже, я не по нраву вашему совету, госпожа Алиссандра, – слегка поклонившись, усмехнулся я.

Репутация с графиней Валиадор +5.

Она отмахнулась.

– Это не должно вас волновать, лорд Макс. Впрочем, мой совет давно хочет не только установления союзных отношений с сильным лидером, – она неуловимо быстро поднялась с трона и оказалась в шаге от меня. – Графство Валиадор ждет своего шанса стряхнуть с трона женщину. Я, по их мнению, недостаточна хороша, чтобы править этой землей.