Надежда

Каменски Макс

– Смерть следует за тобой повсюду, Даратас, – произнёс человек, закутанный в тёмную мантию с глубоким капюшоном. Он появился в нескольких шагах от мага, из воздуха, словно сотворённый из тьмы. – И твоё безрассудство лишило жизни ещё одного твоего спутника.

– Первый Мастер… – прошептал маг. – Ты вернулся…

– Вернулся Даратас, – подтвердил Глава Культа. – И намерен отомстить.

– Ты хочешь битвы здесь и сейчас? – растерялся Даратас. Он мог поклясться, что Первый Мастер источал чудовищную силу, словно черпал её из бездонного источника. Признаться, маг почувствовал страх. – Быть может, я пришёл просто поговорить…

– Разговоры меня

не интересуют. Защищайся! – взревел Первый Мастер, и атаковал, применив что-то из арсеналов магии огня. Даратас легко отбил удар и контратаковал, взорвав землю под ногами неприятеля. Но тот успел исчезнуть и появиться в стороне от взрыва. И атаковал в ответ.

Два мощнейших мага мира обменивались заклятьями, пока гряда не сравнялась с болотами, а суша не покрылась чудовищными язвами, истекавшими и лавой, и ядом, и прочими смертельными субстанциями. Однако постепенно Даратас стал уставать. Продолжая бой, он старался менять комбинации, подстраиваться под плетения врага, пытаясь как можно больше экономить утекавшую с бешеной скоростью энергию. Но нехватка сил ощущалась всё острее, а артефакта для подпитки не было. В конце концов, от напряжения посох Даратаса треснул и разлетелся на куски. Затем маг пропустил несколько мощных заклинаний, и в довершение всего, словно туше, его пробило точное и проникающее заклинание стихии воздуха. Последний слой защиты лопнул, и маг обессилено повалился на землю. Первый Мастер же лишь наполовину истратил запасы сил. Его аура продолжала сиять мощью, тогда как аура Даратаса почти потухла.

– Какой же ты глупец, – презрительно бросил Глава Культа. – Возомнил о себе непонятно что, и пришёл сюда без должной подготовки. Что ж, это твой конец, Даратас. Надеюсь, ты это понимаешь, – Первый Мастер подошёл вплотную к магу и поднял над ним растопыренную ладонь, в которой загоралось сияние последнего для мага заклинания. – Но умрёшь ты чуть позже, после того, как увидишь пик моего могущества.

Мир ярко вспыхнул и погас мраком безмолвия. Всё, что успел запомнить Даратас – несколько золотистых локонов, выскочивших из-под капюшона Первого Мастера и нависших над его лицом.

* * *

Вонь. Противная вонь жгла раскалёнными щипцами слизистую, норовя разодрать ноздри. Даже сквозь сон он ощущал эту мерзость! Казалось, она постепенно приобретала формы и жирным слоем покрывала тело, с удовольствием въедаясь в кожу, пропитывая собой каждую частичку.

Найджел с ужасом проснулся, подпрыгнул на месте, и, судорожно глотая воздух, кинулся к проходу пещеры, который, к счастью, был открыт. Открыт?

– Рад, что ты очнулся, – проговорил Мерлон. Бывший Страж не стал поворачиваться. И так понятно: отмеченный соизволил закончить свои процедуры и вышел из транса.

– Какая вонища! Сдохнуть можно, – прошипел Найджел, вдыхая кислый запах болот. Что ж, это лучше, чем вонь разлагающегося трупа. Творец! Во что он превратился! В несчастного грязного оборванца, не гнушающегося сном среди смердящих мертвецов.

– Я всё равно ничего не чувствую, – сказал Мерлон, выходя из пещеры. Он прошёл мимо Найджела и не обратил на него внимания – лишь задел краем балахона по лицу.

– Мы выходим? – устало спросил Найджел. Он не знал, сколько прошло времени за время сна, но чувство изнеможения никуда не пропало. Словно он поспал всего несколько минут.

– Да. Поживее. Конец пути близок. – сказал Мерлон и повернулся к Найджелу. При виде лица Отмеченного Бывший Страж невольно вздрогнул: его кожу покрывали мелкие трещины,

на лбу ярым пламенем горел Знак. А глаза стали чёрными, без белков и радужки – глубокая, затягивающая в Бездну тьма!

– Что? – в недоумении уставился на Отмеченного Найджел.

– Ты боишься? – улыбнувшись, спросил маг. От его улыбки хотелось повеситься.

Найджел вздохнул и ответил:

– Нет.

– Хорошо, – кивнул Мерлон. – Теперь готов и ты. Вставай. Мы пойдём быстро.

И они не стали медлить. Покинув пещеру, спутники быстро прошли по каменистой тропе вдоль гнилостного ручья и поднялись вверх. Перед их глазами возник столб чёрной Башни Культа, вершина которой скрылась в жёлтых облаках. Утренний туман обволакивал здание малефиков, придавая ему ещё больше злобы и опасности.

Однако Найджела заинтересовало другое: большая часть гряды исчезла! Просто взяла и испарилась! На её месте торчали какие-то рваные обрубки, и щепки, плавающие среди тины и каменной крошки. И всё покрывал пар. Или дым.

– Что тут произошло? – недоуменно спросил Найджел.

– Пристрастный спор двух сильных магов. Примечательно, неправда ли? – ответил Мерлон.

– Весьма. – проговорил Найджел. Количество силы, разряженной в окружающее пространство, дурманило рассудок. Оба чародея были действительно сильными магами. Если не сказать больше.

– Мы пойдём напрямик. Старайся обходить подозрительные лужи. Магия ещё активна.

– С чего такая заботливость? – фыркнул бывший страж.

– Я с тобой не наигрался, – спокойно ответил Отмеченный, и, спустившись с гряды, спокойно пошёл по болоту.

Найджел пожал плечами и двинулся следом. Видимо, судьба выбрала ему такой путь. Жаль, Найджелу всегда казалось, что выбор представляется делать самому человеку.

На этот раз он ступил в болото без опаски: мерзкая жижа и не шевельнулась под ногами. Магия надёжно удерживала его и не позволяла провалиться в вонючую тину. Оставалось надеется, что Отмеченный не вздумает немного поразвлечься со своей игрушкой, снова поболтав ею в болотной гуще.

Но вскоре Найджел забыл об этих мыслях: его всерьёз озаботила враждебная атмосфера поверхности. Где-то в середине пути вода в болоте начала бурлить, надуваясь огромными пузырями, которые лопались и испускали ядовитые пары… В некоторых местах из воды выплёскивалась натуральная магма! То тут, то там на болоте возникали пятна всяческих оттенков, которые шипели и плевались струями зелёной жижи. К счастью, эти прелести творились в стороне от шедших сквозь болото путников. Или в стороне от Отмеченного. В любом случае, ничто не угрожало смертью Отмеченному и его псу. Однако бывший Страж не доверял Хозяину и поспешил ускорить шаг, догнав Отмеченного, чуть не уткнувшись ему в спину. Мерлон же не обратил никакого внимания на Найджела. Он смотрел только в одну сторону – в сторону треугольных ворот.

Вскоре вязкая жижа с опасными сюрпризами закончилась, и путники ступили на сушу. Первое, что бросилось в глаза – многочисленные рытвины, воронки и страшные разломы, нёсшие следы прошедшей битвы. Маги знатно бранились на этой земле. Прямо как во времена Войны Сил.

Мерлон спокойно обошёл препятствия, встретившиеся на пути, и вышел к воротам чёрной крепости. Обрамлённые обсидиановой сталью десятиметровые створки, усеянные зазубренными шипами, были заключены между двух мощных оборонительных башен. Даже издалека можно было разглядеть, насколько надёжны укрепления, имеющие плотную кладку из огромных каменных блоков, скреплённых обсидиановыми перегородками.