Матабар IX
Шрифт:
Наленский побагровел. Его пальцы, державшие бокал с вином, чуть сжались, заставив стекло жалобно скрипнуть.
— Я несу ответственность за научные результаты экспедиции, капитан Рогов, — процедил он, и его голос потерял всю свою показную весёлость. — А за ваши кошельки отвечают ваши, опять же, контракты. Которые вы, ещё раз, подписали вполне добровольно.
— Добровольно? — рыжебородый Мелин усмехнулся, и в этой усмешке было больше злости, чем веселья. — Добровольно — это когда тебе говорят правду. А когда обещают полный оклад с транспортной надбавкой, а потом присылают аванс, от которого после вычетов остаётся
Мелин сделал шаг к их столу, и Ардан почувствовал, как воздух в салуне сгустился. Охотники притихли, перестали петь и стали смотреть на происходящее с тем особым, хищным интересом, с которым наблюдают за чужой дракой, прикидывая, не стоит ли присоединиться.
— И раз уж мы заговорили об обстановке, — Мелин перевёл взгляд на Таисию, и его глаза задержались на ней чуть дольше, чем следовало бы, — то, может быть, госпожа журналистка предпочтёт более приятную компанию? — он чуть наклонил голову. — Мы с капитаном Роговым были бы рады предложить вам стол, за которым, по крайней мере, не пытаются продать вам весьма потную постель под видом светской беседы.
На несколько секунд в салуне наступила тишина. Звенящая, нарушаемая только скрипом стула под кем-то из охотников и далёким свистком паровоза на станции.
Наленский медленно поставил бокал на стол. Когда он заговорил, его голос прозвучал необычно ровно. На миг в замасленном взгляде проклюнулось нечто, напомнившее о том человеке, который смог добиться Жёлтого плаща на своих плечах.
— Капитан Мелин. Капитан Рогов. Я напомню вам обоим, что следующий поезд в Метрополию отходит через четыре дня с этой же станции. Вы вольны сдать свои удостоверения Гильдии Охотников проводнику нашего состава, получить расчёт по факту отработанных дней и — проваливать ко всем демонам, матерям и вашим жёнам.
Он произнёс последние четыре слова с особым нажимом, и его правая рука, лежавшая на столе, чуть повернулась, обнажая запястье. Часы «Линири Ирика» блеснули золотом в пыльном луче света — тяжёлые, массивные, стоившие, вероятно, столько, сколько оба капитана зарабатывали за год. Ардан мысленно порадовался, что свои собственные он спрятал под простой тряпичной повязкой на левом запястье.
Мелин стиснул челюсть так, что проступили желваки, и потянулся к посоху. Рогов же, стоявший рядом, поспешил положить свою руку на плечо коллеги. Несколько секунд они стояли молча, а потом Мелин резко развернулся и вернулся за свой стол, опрокинув стул по дороге и даже не стал его поднимать.
Рогов задержался на мгновение, окинув Арда длинным, оценивающим взглядом. Мазнул глазами по лицу и чуть дольше — по фигуре, росту, посоху и гримуару, а затем тоже ушёл.
Наленский выдохнул, пригубил вино и повернулся к Таисии с немного натянутой улыбкой на своём пухлом лице.
— Прошу прощения за неуместный спектакль, милая Таисия, — произнёс он и махнул рукой, будто отгоняя муху. — Наёмные маги — они, знаете ли, как дешёвые автомобили. Везут до тех пор, пока платишь за бесконечный ремонт, а как только почуют, что в кошельке зазвенело тише — начинают скрипеть и требовать очередного визита в мастерскую.
Таисия рассмеялась — мелодично, легко, как будто ничего не произошло, — и положила ладонь на руку Наленского.
—
Ардан молча допил чай и посмотрел в сторону стола, за которым сидели Мелин и Рогов. Рыжебородый курил, уставившись в стену, а Рогов что-то тихо говорил ему на ухо. Их глаза время от времени скользили к столу Наленского, и в этих взглядах без труда читалось нечто большее, чем просто обида из-за заминки с выплатой гонорара.
По опыту общения с ковбоями Ардан не сомневался, что конфликт ещё только начинался.
Обратно в купе они вернулись уже к вечеру, когда небо над станцией налилось тёмной синевой и первые звёзды проклюнулись сквозь пелену облаков. Поезд стоял на путях, окутанный клубами белого пара — бойлер уже дозаправили, и состав глухо урчал, готовясь к отправлению.
Наленский попрощался с Таисией у входа в их вагон, продержав её руку в своих ладонях на добрых полминуты дольше, чем требовали приличия, и удалился в свой собственный вагон, оставив после себя облако сигарного дыма и тяжёлого мужского парфюма.
Таисия зашла в купе, скинула пальто на спинку кресла, достала из сумочки портсигар и закурила. Ардан деактивировал «Маску», почувствовав, как по лицу пробежала волна мелких покалываний. Уже привычных, почти даже приятных, но всегда слегка болезненных, как будто кто-то стянул с кожи тонкую плёнку. Его настоящее лицо — янтарные глаза, высокие скулы, прямой нос — вернулось на место, и он с облегчением провёл ладонью по щеке, убеждаясь, что всё на месте.
Они, как и всегда, оказались по разные стороны ширмы, но на сей раз молчание долго не продлилось.
Таисия заговорила первой.
— Крылато-Рогатые, — произнесла она, выпуская дым в потолок. — Что скажете, Ард?
Ардан помолчал, прежде чем ответить.
— Красивая история для газетного репортажа, — сказал он сухо. — Но я сильно сомневаюсь, что именно волшебные лошади интересуют тех, кого мы ищем.
— А что тогда? — ширма скрипнула, и Таисия, судя по запаху, присела чуть ближе.
— На территории Северного Парка, — Ардан говорил медленно, подбирая слова, — могут находиться остатки сооружений Эан’Хане. Башни, подземные лаборатории, хранилища. Возможно, именно это и привлекает наших «друзей».
— Интересная мысль, — Таисия выдохнула дым, и тот проник через щель между створками ширмы, заставив Арда поморщиться. — Но если бы там были башни или лаборатории Тёмных, их бы давно обнаружили охотники. Они десятилетиями прочёсывают всё, что может принести хоть немного эксов. Так что всё, что хоть немного торчит из земли, уже давно нанесено на карты, разграблено и продано на Рынке Заклинаний по частям.
— То, что торчит — да, — согласился Ард. — Но то, что спрятано…
— Под землёй? — Таисия произнесла это без вопросительной интонации, скорее как утверждение. — Подземные комплексы Эан’Хане? По всему континенту, конечно, время от времени находят их следы. Но обычно это просто полузатопленные тоннели, заваленные камнем и набитые ловушками, в которых регулярно гибнут авантюристы и студенты, решившие подзаработать на Неспящей улице.