Малое солнце
Шрифт:
В этот момент первый трос натянулся, обозначив предельные для него 15 метров. Джейдер вытянул второй трос и закрепил карабин на несущей балке.
Возобновив затрудненный спуск, он продолжил:
— Мне удалось найти пару функционирующих роботов на третьем уровне. Но поводов для радости здесь на самом деле немного, ведь первое, что они попытались сделать, как только зарегистрировали мое присутствие, — это поджарить меня. Да, черт возьми, в это сложно поверить, подобное поведение противоречит классическим законам робототехники и в целом невозможно. Но ожог на моей спине от теплового излучателя говорит об обратном. И похоже, я догадываюсь о причине столь странного
Джейдер сделал паузу, словно оценивая справедливость своих слов.
Высказываемое заявление было более чем серьезным. В этот же момент второй трос обозначил следующие 15 метров. Перещелкнув карабин, Джейдер продолжил:
— Шахта подверглась биологическому заражению. Это плесень, которую я изначально принял за обычную пыль. Я думал о чем угодно, но только не об этом. Чертова плесень. Чем глубже я спускаюсь, тем больше ее становится. Здесь, на глубинных уровнях, она повсюду и растет большими колониями практически на всем, что я вижу. Понятия не имею, откуда она. Я не могу определить, какой именно эффект она оказывает на технику, но судя по тому, что я видел, ее влияние разрушительно. Возможно, из-за этого заражения системы дали сбой, запустив цепную реакцию, остановившую работу всего добывающего комплекса.
Следующие 15 метров ударили по тросу, слегка подкинув тело Джейдера вверх, повинуясь силам инерции.
— Происхождение этой плесени для меня неизвестно. Существовала она здесь до нас, или мы сами допустили заражение, я не знаю. Ничего подобного я никогда не видел. Известная нам жизнь не способна развиваться при таких низких температурах. Известная нам… — мрачно повторил Джейдер и замолчал.
Что, если наблюдаемая им жизнь, имела внеземное происхождение? Доподлинно было известно, что недра Ганимеда скрывали под толщей льдов глубинный океан, подогреваемый горячим ядром. Какие тайны могли скрываться в многокилометровой толще воды, было известно одному лишь космосу. Джейдер не решался внести свои подозрения в отчет. Если это действительно так, то он стал первым свидетелем контакта с внеземной жизнью, и этот контакт явно не заладился. Выдержав недолгую паузу, он продолжил:
— То, что здесь происходит, не поддается никакой логике. Никакой случайный сбой не мог превратить мирных добывающих роботов в боевые машины. Полная чушь. Возможно, произошло то, чего боялись на Земле, и коллективный разум машин фон Неймана пришел к выводу, что лучшее решение — разрушить все вокруг и напасть на человека? Это немыслимо! Но факт остается фактом: все роботы на этой проклятой шахте перебили друг друга. И если мое предположение верно, чертова плесень сыграла в этом не последнюю роль. Похоже, она влияет на поведение роботов. Кто знает, на что она способна…
Мысли о том, что роботы растопили эту дрянь в вечных льдах, что эта плесень каким-то образом проникла в сознание машин, контролирует их и проявляет агрессию, заставила Джейдера усомниться в собственной нормальности. Впрочем, все, что происходило с ним, давно уже вышло за любые рамки нормальности, и самая фантастическая версия могла оказаться правдой.
Внезапно ноги Джейдера ударились о какое-то препятствие. Тесный ствол шахты не позволял взглянуть вниз. К тому же все элементы освещения скафандра упирались в густую поросль плесени, рассеивая вокруг тусклые остатки света.
— Четвертый уровень, — еле слышно проронил Джейдер, в глубине души надеясь, что это действительно так.
Металлическая поверхность стенки лежала в полумраке и никак не выдавала присутствие люка, через
— Где-то тут должен быть люк, — прокряхтел Джейдер, безрезультатно пытаясь расширить угол обзора.
Его рука нервно ударила по металлической панели. Удар получился слабым, места для размаха практически не было. За ним последовал еще один и еще. Джейдер прощупывал стену на предмет малейшего люфта. Но густая поросль плесени гасила слабые удары, маскируя возможный выход.
— Твою мать! — выругался он, с трудом сдерживая горькое чувство беспомощности. — Да меня здесь даже не найдут! Никто и не подумает искать человека на дне коммуникационной шахты, куда не рискнет забиться даже самая последняя крыса!
Он вновь и вновь прощупывал ударами металлическую панель в поисках скрытого люка. И каждый раз его попытки мягко гасили густые скопления таинственной растительности. С каждым ударом необузданная ярость захлестывала измотанный рассудок, жадно желающий жить. Но каждый раз, это мягкое, вяжущее сопротивление подчеркивало тщетность его попыток. В этом месте не было ничего, что сулило позитивный исход. Сложно было даже понять, что служило преградой, которую он ясно чувствовал ногами. Крайне ограниченное поле обзора не позволяло сделать однозначный вывод. Было ли это дно шахты, расположенное на четвертом уровне, или же, что самое страшное, возможные обрушения создали непроходимый затор? Последний вариант был особенно негативным. Перспектива выбраться назад была еще более сумрачной, чем общие перспективы удачи всей задуманной операции. Джейдер устало посмотрел на развернутую на визоре схему добывающего комплекса. Где он сейчас? Отсутствие четких опознавательных знаков не позволяло интеллектуальной системе скафандра распознать текущее местоположение. Да и откуда? Какие опознавательные знаки могут быть в коммуникационной шахте, где нахождение человека не предусматривалось даже теоретически?
На этом все варианты были исчерпаны. Не находя в себе силы дальше стоять, осознавая свое тупиковое положение, он проскользил вниз, сгибая ноги в коленях. Глухой хруст рвущейся плесени отозвался в ушах, как только колени уперлись в стену. Для того чтобы сесть, здесь было слишком мало места. Но в этот момент Джейдер понял, что именно в этом и заключалось его спасение. Следом за хрустом раздавленной ногами плесени в скафандр проник приглушенный металлический щелчок. В колени ударил легкий люфт, стена уступила сантиметр пространства и вновь застыла, сохраняя прежнюю непокорность.
Он вдавил колени в стену со всей доступной ему силой. Поросший плесенью люк вновь уступил несколько сантиметров и намертво застыл на новом рубеже.
— Уилсон, подай-ка питание на сервоприводы ног, — Джейдер уперся спиной и с совокупной силой своих мышц и усилителей вдавил ноги в стену.
Такому воздействию люку нечего было противопоставить. Прогнувшись под давлением, он надломился и вылетел прочь, открывая проход в темное пространство отсека. Выбраться через узкий проем вперед ногами оказалось еще сложнее, чем Джейдер мог себе представить. Массивный скафандр был спроектирован для многих сложных задач, однако функция ползания в этот список, очевидно, не входила. Наконец лучи прожекторов пролили свет на темные стены отсека XMA четвертого уровня.