Клоун

Юань Е

При материальном положении семьи Клейна Моретти о газовой лампе не стоило и мечтать — да что там, даже керосиновая лампа была роскошью; использование свечей — вот что соответствовало бы их статусу. Однако четыре года назад, когда он ночами напролет готовился к вступительным экзаменам в университет Хой, его старший брат Бансон решил, что это событие определит будущее всей семьи, поэтому, пусть даже залезая в долги, необходимо создать для него хорошие условия.

Конечно, грамотный и уже несколько лет работающий Бансон вовсе не был безрассудным человеком, лишенным смекалки и не думающим о последствиях. Под предлогом того, что «установка газопровода повысит

класс квартиры и поможет в будущем сдавать ее дороже», он уболтал домовладельца оплатить прокладку базовых коммуникаций. Сам же он, пользуясь служебным положением в импортно-экспортной компании, приобрел новую газовую лампу почти по себестоимости. В итоге все обошлось их собственными сбережениями, и занимать деньги не пришлось.

Обрывки воспоминаний промелькнули в голове, и Чжоу Минжуй, вернувшись к письменному столу, открыл вентиль трубы и повернул выключатель лампы.

Щелк, щелк, щелк — раздались звуки срабатывающего пьезоэлемента, но ожидаемый свет так и не залил комнату.

Щелк, щелк, щелк! Он повернул выключатель еще несколько раз, но газовая лампа оставалась мертвой.

— Хм… — убрав руку и потирая левый висок, Чжоу Минжуй попытался выжать из осколков памяти причину произошедшего.

Спустя несколько секунд он развернулся, подошел к двери и остановился перед встроенным в стену механизмом, к которому также подходили серо-белые трубы.

Это был газовый счетчик с монетоприемником!

Взглянув на слегка обнаженные шестеренки и подшипники, Чжоу Минжуй достал из кармана брюк монету. Она была тускло-желтого цвета, отливала медью; на аверсе был отчеканен профиль мужчины в короне, а на реверсе, в обрамлении колосьев пшеницы, красовалась цифра «1».

Чжоу Минжуй знал, что это самая мелкая монета Королевства Лоэн — медный пенни. По своей покупательной способности 1 пенни примерно равнялся трем-четырем юаням до его перемещения. Существовали также монеты номиналом в 5 пенсов, полпенни и четверть пенни, но даже такое деление порой оказывалось недостаточно точным, поэтому в повседневной жизни часто приходилось округлять цены.

Повертев в пальцах медный пенни, выпущенный, когда на престол взошел король Георг III, Чжоу Минжуй опустил его в узкую вертикальную «пасть» газового счетчика.

Дзинь-дон!

Как только пенни со звоном упал на самое дно счетчика, тут же раздалось щелканье шестеренок, слившееся в короткую, но прекрасную механическую мелодию.

Несколько секунд Чжоу Минжуй просто смотрел на устройство, а затем вернулся к письменному столу цвета натурального дерева и снова повернул выключатель газовой лампы.

Щелк-щелк-щелк, пуф!

Вспыхнул язычок пламени, стремительно разгораясь; яркий свет сначала заполнил пространство внутри лампы, а затем, пройдя сквозь прозрачное стекло, окрасил комнату в теплые, уютные тона.

Тьма мгновенно отступила, багровое сияние скрылось за окном, и Чжоу Минжуй почувствовал необъяснимое облегчение. Он быстрым шагом подошел к ростовому зеркалу.

На этот раз он принялся тщательно изучать свой висок, не упуская ни малейшей детали. После пристального осмотра он обнаружил, что, кроме первоначальных пятен крови, из раны больше не сочится ни капли крови, словно на нее наложили идеальную кровоостанавливающую повязку. Более того, медленно пульсирующее серо-белое вещество мозга и зарастающая прямо на глазах плоть явно свидетельствовали о процессе заживления: возможно, через тридцать-сорок минут, а может, часа через два или три, на этом месте останется лишь едва заметный шрам.

— Лечебный бонус

от перемещения в другой мир? — изогнув правый уголок губ, беззвучно прошептал Чжоу Минжуй.

Затем он с облегчением выдохнул: в чем бы ни крылась причина, по крайней мере, он все еще жив!

Собравшись с духом, он выдвинул ящик, достал оттуда небольшой кусок мыла, снял одно из старых полотенец, висевших рядом со шкафом, и, открыв дверь, направился в общую для всех жильцов второго этажа умывальную комнату.

Да уж, кровь на голове нужно срочно смыть, чтобы не выглядеть как жертва с места преступления. Ладно еще сам испугаешься, но если это увидит сестра Мелисса, которой завтра рано вставать, дело добром не кончится!

В коридоре стояла кромешная тьма; лишь багровый лунный свет, лившийся из окна в самом конце, едва обрисовывал очертания выступающих предметов, отчего те казались глазами чудовищ, молчаливо наблюдающих во мраке ночи за живым человеком. Чжоу Минжуй старался ступать бесшумно, с замиранием сердца пробираясь к умывальной комнате.

Внутри лунный свет оказался ярче, и все стало видно гораздо отчетливее. Чжоу Минжуй подошел к раковине и повернул водопроводный кран.

Шшш! Услышав шум бегущей воды, он вдруг вспомнил о домовладельце, мистере Фрэнки. Поскольку счета за воду были включены в стоимость аренды, этот невысокий, щуплый господин в цилиндре, жилете и черном строгом сюртуке взял за правило регулярно инспектировать умывальные комнаты, следя за шумом воды. Если звук льющейся воды казался ему слишком громким, мистер Фрэнки напрочь забывал о манерах, яростно колотил тростью в дверь и во все горло кричал: «Проклятые воры! Транжирство — это позор! Я тебя запомнил! Увижу такое еще раз — вышвырну вон вместе с твоими грязными пожитками! Поверь мне, это самая выгодная квартира во всем Тингене, ты больше нигде не найдешь такого щедрого домовладельца!».

Отогнав эти мысли, Чжоу Минжуй намочил полотенце и принялся смывать с лица кровь — раз за разом.

Лишь взглянув в потрескавшееся зеркало умывальной и убедившись, что на его мертвенно-бледном лице осталась только пугающая рана, он почувствовал облегчение. Сняв льняную рубашку, Чжоу Минжуй намылил ткань и начал отстирывать пятна крови.

И тут он нахмурился, вспомнив о еще одной возможной проблеме.

С такой раной и таким количеством крови, кроме как на нем самом, в комнате наверняка остались следы!

Быстро расправившись с рубашкой за пару минут, Чжоу Минжуй с мокрым полотенцем поспешил обратно в квартиру. Он сразу же стер кровавый отпечаток с письменного стола, а затем, при свете газовой лампы, принялся искать другие следы.

Искать долго не пришлось: на полу и под столом обнаружилось множество брызг крови, а у левой стены валялась пуля, отливающая желтоватой медью.

«…Он приставил револьвер к виску и выстрелил?» Разрозненные детали внезапно сложились в единую картину, и Чжоу Минжуй в общих чертах понял причину смерти Клейна.

Не спеша проверять свою догадку, он сначала тщательно оттер все пятна крови, зачистив «место преступления», и лишь затем, захватив пулю, подошел к столу, откинул барабан револьвера влево и вытряхнул содержимое.

Клац-клац-клац. Всего выпало пять пуль и одна гильза — все они блестели латунью.

«Так и знал…» — Чжоу Минжуй бросил взгляд на пустую гильзу, слегка кивая и по одной заряжая пули обратно в барабан.

Его взгляд скользнул влево, задержавшись на фразе из открытого блокнота: «Все умрут, включая меня». В душе тут же зародилась целая лавина новых вопросов.