Источник

Грейс Амбер Ланкастер

Стэфан наблюдал за Аларет, когда началось действие. Из тьмы выступили дриады - мужчины и женщины - в белоснежных тогах, разукрашенных красками из растений. В руках они несли глубокие чаши. Дриады шли двумя рядами, меняясь местами, волнами переплетаясь и сменяя пути движения. Они напевали мелодию, тихо, почти неслышно, но другие дриады подхватывали мелодию, и подпевали. Дриады расположились вокруг костра, возвели ладони с чашами к небу и застыли. Из чаш взлетели светлячки, закружились мириадами огней, и опустились в лампадки, висевшие на ветвях. Факелы, стоявшие по периметру вокруг столов, потухли. Свет

светлячков и блики костра осветили дриад. Воцарилась атмосфера таинственности, магического трепетного ожидания, пробирающего до мозга костей, завораживающая, возбуждающая первобытный страх перед древним ритуалами, духами и неизвестным. Словно невидимая магическая нить объединила древнюю магию и живущих ныне существ. Весь трепещущий всеми фибрами души, околдованный, растерянный, выброшенный из привычной среды жизни, Стэфан неподвижно и опьяненно наблюдал за действием.

После того, как все светлячки были выпущены, дриады закружили вертеп вокруг костра, и затянули величественную и печальную песнь, посвященную предкам. Их голос лился плавной рекою, звенел во тьме, уносясь в ночное небо. Даже воздух вздрагивал от нежной печали в их голосах. Некоторые покачивались в ритм песни, некоторые, закрыв глаза, пели, другие устремляли взгляды на пламя.

Завершив песню, в следующую секунду загремели барабаны, и серебристым дождем рассыпался звон колокольчиков, весело запели бубны, и тонкой рекой полилась песня флейты. Прежде сидевшие на лавах дриады увлеченно подхватились и заплясали вокруг костра. Кода веселье и празднество стихли, дриады расселись за столы. К Стэфану, все время сидевшему в одиночестве, подошла хранительница. Он был настолько увлечен, что сперва даже не заметил, что возле него кто-то присел.

– Что это за праздник?
– спросил Стэфан, когда она осторожно дотронулась до его руки.

– Праздник Полнолуния. Он отмечается каждую полную луну. И в этот вечер мы взываем к предкам, воссоединяясь с ними, к Древним королям, и благодарим за их защиту. Твое обучение уже началось, Стэфан, тебе стоит быть внимательнее, ведь не все доступно взору и слуху человека.
– произнесла хранительница, встала, и направилась к костру.

Время шло размеренно. Неспешно дриады поедали пищу, расставленную на столах. Стэфан все так же сидел в одиночестве, поедая скромные (по его мнению) блюда. Его одиночество так же неспешно стало бременить его, представляя для него еще большее неудобство и смущение.

Незаметно к Стэфану подошла Аларет, молча она села рядом с ним, и незаметно рассматривала его, словно загадочную мозаику. К тому времени, как Стэфан заметил ее, Аларет успела достаточно хорошо изучить его. Заметив, что Аларет нет на прежнем месте, Стэфан взволновался и стал взглядом разыскивать ее повсюду.

– Меня ищешь?
– спросила Аларет, после некоторого времени наблюдения за Стэфаном. Он искренне удивился, вздернув плечами, обернулся к Аларет, и на его лице появилась непроизвольная улыбка.

– Я не хотела тебя испугать.
– сказала Аларет, невинно улыбнувшись.

На короткое мгновение ее лицо засияло ярким лунно-белым светом, и вновь приняло прежний вид. Она продолжала невинно улыбаться, и ее улыбка увлекла Стэфана. Он очаровано уставился на нее, любуясь изгибом нежных коралловых губ.

– Стэфан?
–

удивленно произнесла дриада, после некоторого ожидания.

– Прости, ты что-то сказала?
– переспросил Стэфан, вернувшись к реальности.

– Не беспокойся.

– Зачем ты села возле меня? Хочешь, чтобы и тебя сторонились?
– спросил он в абсолютном недоумении.

– Мне показалось, ты сидишь в одиночестве и тебе нужна компания.
– простодушно ответила Аларет.

Стэфан подумал отказаться от ее общества, но раскрыв рот, он не смог отказать ей, и лишь утвердительно кивнул, глядя на дриаду с раскрытым ртом. Она рассмеялась, и радостно похлопала его по плечу. Крайне непривычно было Стэфану чувствовать простые непринужденные прикосновения: он, король, привыкший к чествованию и преклонению, благоговейному трепету других при его присутствии. Ему казалось, что теперь он опустился до их уровня, став равным со всеми не только по происхождению, но и по достоинствам. Прежде никто не смел касаться его без его разрешения и лишь по его желанию. Теперь же он должен был кланяться другим, просить их милости.

И все же, прикосновения Аларет показались ему приятными.

– Что тебя тревожит?
– спросила Аларет, немного понаблюдав за ним.

– У дриад недостаток в еде?

– Почему ты так решил?
– удивилась Аларет.

– На столах почти нет пищи. Когда в моем замке происходит празднество, столы ломятся от пищи и напитков, кухарки весь день и всю ночь накануне стряпают. Даже с охоты мы с Таурумом приносили добычи больше, нежели есть на этом столе.

– Мы едим столько, сколько нам положено. Охотники больше не ловят.

– Хм, плохие же у вас охотники. Мою добычу - туши медведей и кабанов - солдаты несут вереницей в замок. И пирует ими все королевство.

– Лесной народ убивает только по нужде, и каждое убийство для нас огромная трагедия и грех. Мы берем ровно столько, сколько требуется для выживания, и ни каплей больше. А если тебе так угодно, ты можешь пойти прямо сейчас в лес, и убить столько существ, сколько тебе нужно, чтобы удовлетворить твое самолюбие и жажду крови. Но, не думаю, что тебе это поможет.

Стэфан посмотрел в сторону леса, куда указывала Аларет.

– Но не жди после этого нашей помощи.
– предупредила она.

Он отрицательно покачал головой.

– Можно один личный вопрос?
– спросил Стэфан.

– Спрашивай.

– Прежде тебя все сторонились, когда ты привела меня в город, и я ожидал увидеть тебя в таком же одиночестве... Вместо этого одиночестве остался я один. Как так?

– Цвет моих волос еще не делает меня проклятой. Ты здесь не король, и чтобы заслужить наше доверие, тебе придется приложить немалые усилия. Но не стоит преждевременно огорчаться.

Затем, немного помолчав, словно решаясь, говорить или нет, она добавила:

– Советую тебе перестать сравнивать себя с другими, и смотреть в чем тебя обделили.

– Но, вы все живете впроголодь и в скромности?

– Разве мы похожи на монахов из мира людей?

Стэфан промолчал, рискуя вновь попасть впросак и заслужить неодобрение дриады. Аларет оставила его, дав дружеский совет отправляться отдохнуть перед предстоящим трудным обучением, после чего сама исчезла во мраке леса.