Грани судьбы
Шрифт:
И тут из окружающей тьмы появились три фигуры. Вернее, они почти что материализовались. Без шума, без света и без применения магии... Они двигались неслышно и плавно, будто тени. Но, приглядевшись получше, Эдвин понял, что это вполне живые существа, а точнее - темные эльфы: двое мужчин и женщина. Просто они были одеты в черное и их силуэты сливались с окружающей тьмой. Кроме того, маг заметил, что лица темных покрашены какой-то краской и почти не заметны. Лишь белки раскосых глаз слабо светились во тьме, да чуть заметные кисти бледных рук придавали хоть какие-то индивидуальные черты этим силуэтам. Все трое жителей подземелий выглядели не очень дружелюбно. Мужчины почти беззвучно обнажили мечи, а женщина, осторожно прячась за спины спутников, поигрывала хлыстом с тяжелым металлическим шлепком.
–
– Злорадно бросил один из эльфов, а лица его спутников растянулись в ухмылках.
– И что же вы здесь делаете? В пещерах ваше солнышко не светит, травка не растет, цветочки не пахнут... Или вы хотите добровольно сдаться в рабство? Это - всегда милости просим.
Галатея решительно сделала шаг вперед:
– Во мне течет ваша кровь. Я пришла домой.
Темная эльфийка, вероятно, жрица или волшебница, прикрыла на секунду глаза и уверенно произнесла:
– Это может быть правдой. Нужно отвести их к Верховной.
Видимо, именно эта "Верховная" была главной в пещерах - Викшара не раз упоминала, что у темных эльфов теократический матриархат.
Мужчины не стали оспаривать решение, убрали оружие в ножны, и лишь молча указали уставшим Эдвину, Гале и Рорку на уводящую вниз лестницу. Галатея так же молча кивнула и ободряюще улыбнулась своим спутникам. "Первая встреча с темными могла пройти куда менее приятным образом", - про себя согласился с возлюбленной Эдвин. "Странно, что Гала сразу не заметила их, ведь эльфы, что темные, что светлые прекрасно видят в темноте. Возможно, их прикрывает магия? Тогда почему я её не чувствую? Или это и есть родство темных эльфов с камнями?"
Один из эльфов двинулся вперед, остальные двое замкнули отряд сзади и все шестеро направились вниз.
"Будто почетный караул", - подумал Эдди: "Или, вернее, стража. Ведущая преступника на эшафот. Только стража не человеческая, чеканящая шаг под дробь барабана, а эльфийская: тихая, почти незаметная и смертельно опасная". Ассоциация с последним маршем на казнь подчеркивалась окружающим мраком и давящей тишиной, сквозь которую пробивались только тяжелые шаги Рорка и слегка заплетающиеся шаги самого Эдвина. Галатея, как и их эскорт, двигалась бесшумно. "Кровь - не водица", - молодой волшебник зябко поежился: помимо давящей тьмы здесь было ещё и очень холодно. На пару секунд забыв о своём новом теле, Эдвин споткнулся из-за непривычного центра тяжести, и только вовремя поймавшая его рука Галы спасла мага от пренеприятнейшего и позорнейшего падения. ещё секунда, и волшебник просто покатился бы вниз по лестнице, задевая всеми частями тела ступеньки, путаясь в своём платье и потеряв свои сумки. Но Галатея крепко удержала его и почти нежно прошептала: "Хорошо, что ты не надела туфли со шпильками, дорогая". Эдвин густо покраснел, а Рорк усмехнулся. Магу с невероятной силой захотелось подойти к варвару и пнуть его сзади со всей дури. Чтобы этот хвастливый, тупоумный, агрессивный, невоспитанный мешок мяса скатился вниз по лестнице, гремя секирой и пустой головой. Чтобы он призывал своим зычным голосом всех степных богов, а они, разумеется, молчали бы в ответ. Чтобы темные эльфы хохотали над этой неуклюжей детиной, тыкали в него пальцем, а варвар, прервав, наконец, своё падение, сидел бы на ступеньке и плакал, размазывая слезы по лицу, и униженно просил бы о помощи. Эдди так тщательно представил себе эту ситуацию, что его охватило приятное чувство, предвкушение грядущего унижения своего обидчика. Он уже почти решился на эту провокацию, и даже приблизился к варвару сзади (заметив, кстати, что темные эльфы с интересом наблюдают за его перемещениями). Но тут маг заметил, что тот весь дрожит, будто в лихорадке. Эдвин озадаченно остановился, но потом механически продолжил спуск. "Что с ним?", - недоуменно подумал волшебник: "Этой горе мускулов ведом страх?". И тут Эдди сообразил, что, если пещеры оказывают такое тягостное воздействие на него, академически образованного даррийского мага, друга Викшары, то каково же Рорку?! Варвары привыкли к широким просторам своих степей, к яркому палящему солнцу, висящему прямо над головой. В крайнем случае, к улицам городов и высоким потолкам кабаков. Но пещеры... "Видимо", - предположил
Всякое желание пинать и унижать варвара полностью выветрилось из головы волшебника. Наоборот, он почувствовал что-то вроде сострадания к бедному человеку, волею судеб попавшему в неприятную для него ситуацию. И при этом Рорк не жаловался, не стонал, не спотыкался, а лишь плотно сжав губы, делал, шаг за шагом, по этой бесконечной лестнице. Механически, как голем или зомби.
Подчиняясь неожиданному порыву, Эдвин догнал варвара, положил ему руку на плечо и тихо прошептал: "Ты справишься". Рорк насупился (расстроившись, что кто-то заметил его страх), и сухо кивнул в ответ. Но глаза варвара лучились от такой признательности, что маг совершенно растерялся.
Эдвин очень редко совершал подобного рода поступки, не поддерживал слабого и не произносил слова ободрения. Это противоречило всему образу жизни даррийца: правилам, канонам, привычкам и этике. Ведь падающего надо подтолкнуть! Только так у него есть шанс научиться летать. Или, ещё лучше, проигнорировать. И пусть победит сильнейший.
Глубоко задумавшись над своим внезапным порывом, маг уставился на ступени и двинулся всё дальше и дальше во мрак.
Ровные ряды одинаково вытесанных из камня ступеней будто стремились свести путников с ума - им не было конца. Монотонные повороты, полутьма и прохладный застойный воздух уже не раздражали, они подавляли любую мысль и эмоцию. И оставался только шаг. Один, другой. Левой, правой. И повторить эту процедуру десять тысяч раз. Или миллион?
Но постепенно в пещере стала ощущаться магия, а из темноты, наконец, показались очертания будто вросших в своды зданий. Все строения расположились на небольших, висящих в воздухе площадках, соединенных друг с другом узкими мостиками и бесчисленными лестницами. Тут и там город подсвечивали мерцающие волшебные фонари, будто стайка заблудившихся светлячков, упорными руками темных эльфов скрупулезно рассаженных в банки. Из естественных и искусственных стен били фонтаны, их вода стекала по площадкам вниз и стелилась по дну пещеры темно синим шелком. "Как глаза Галатеи", - почему то вспомнились Эдвину слова Вики, произнесенные всего несколько дней назад. А здесь, глубоко под землей казалось, будто прошла уже целая вечность.
Через два часа (или два дня?) мучительного спуска лестница наконец-то закончилась широкой площадкой, и друзья оказались на дне громадной пещеры. Не привыкший к длинным пешим переходам Эдвин уже валился с ног от усталости. Гала тоже явно выбилась из сил, и только гордость заставляла девушку двигаться вперед. Один лишь Рорк тщательно изображал бодрость и с деланным любопытством вертел головой по сторонам.
Внезапно усыпляющую тишину взорвал визг Галатеи.
Огромный паук тянул к эльфийке свои мохнатые лапы. Когда Эдди обернулся, девушка уже атаковала тварь волшебной стрелой. Но клинок одного из темных оказался быстрее магии и со свистом рассек тушу твари пополам.
– Да, вот из-за них мы и не строим дома на дне пещеры, - весело рассмеялся эльф, вытирая зеленую кровь паука с меча: устали, подсолнухи? А у нас тут клевать носом нельзя - а то самих заклюют. Держитесь, скоро придем.
"Что это он так подобрел?" - удивился про себя Эдвин, вспоминая рассказы Вики о жестокости её сородичей. Но сейчас мага гораздо больше интересовала мягкая кровать, чем все темные эльфы вместе взятые. Можно даже очень жесткую кровать. Подойдут также гамак, спальный мешок, стог сена или просто тюфяк. Ну, а если ничего подобного не найдется, хотя бы пологий камень. Чтобы можно было растянутся на нем, закрыть глаза и поспать. Вон, вроде и подходящий экземпляр лежит неподалеку...
В конце концов усталые путники добрались до города. Эдди ожидал, что их тут же поведут на аудиенцию к Верховной, но он ошибся. Темные дружелюбно предложили друзьям остановиться пока в "гостевых" домиках. Причем каждому был выделен его собственный, стоящий на отдельной площадке небольшой особняк. Эдвин хотел было возразить, что им вполне хватит и одного на всех. Но сил спорить уже не было.
И маг лишь недовольно сверкнул глазами, глядя, как один из эльфов уводит Галатею в её новое жилище.