Глина

Брин Дэвид

Мне ничего не останется, как довольствоваться заработками Пурпурного. Завести какое-нибудь хобби – надо же как-то убивать время. Или вернуться за парту.

Очевидно, маэстра не боится конкуренции.

– Если бы так, – с грустью говорит она, – какие бы открылись перспективы для моего бизнеса. Глобальные. Увы, мы говорим о другом. Кое о чем более тревожном. Еще попытка.

Вот стерва. Такие пытки в духе Джинин Уэммейкер. Она в них специализируется. Но и понимая это, я не могу отказаться от возможности показать себя.

Однако сначала

надо урегулировать вопрос профессиональной этики.

– Послушайте, я обязан сообщить…

– Продолжительность жизни, – говорит вик Коллинс.

– Извините?

– Что, если тело дитто… – он указывает на свое, – сможет функционировать не один день, а больше? Намного больше.

Пауза. Обдумываю. Такой вариант не приходил мне в голову.

Осторожно подбирая слова, говорю:

– В основе технологии дублирования лежит принцип обеспечения копии запасом собственной энергии.

– Хранящейся в виде супермолекул в глино-коллоидном субстрате. Да, продолжайте.

– Имитировать всю сложность реальной жизни нет необходимости. Поглощение, усвоение, циркуляция, метаболизм, удаление отходов и все прочее. Наука по-прежнему слишком далека от копирования того, на создание чего эволюции потребовался миллиард лет, – систем защиты и восстановления…

– Для продолжительного существования этого не требуется, – отвечает Коллинс. – Нужно лишь научиться перезаряжать супермолекулы в каждой псевдоклетке, восстанавливать затраченную энергию, чтобы ее хватило еще на один день… потом еще на один… и так далее.

– И сколько же раз… то есть как долго?

– Можно возобновлять копию? Зависит от степени ее износа. Как вы сказали, даже самые дорогостоящие заготовки почти не способны к самовосстановлению. Энтропия разъедает даже осторожных. Но главная краткосрочная проблема – как обеспечить функционирование рокс-тела на протяжении больше суток – может быть решена.

– Сомнительное решение, – бормочет королева Ирэн. – Дитто-долгожитель будет все дальше уходить от человеческого прототипа, а это затруднит передачу памяти. У него могут появиться другие цели. Не исключено, что на первое место у копии выйдет вопрос собственно выживания, а не служение создавшему ее человеку или существу непрерывного цикла.

Немного сбитый с толку ее терминологией, я моргаю.

Существо непрерывного цикла?

Повернув голову, я вижу сестру-копию маэстры, но по-прежнему подключенную к терминалу; чередующиеся фигуры ярко-красного цвета кружат вокруг громадной бледной фигуры, как рабочие пчелы вокруг…

Ага. Понял. Королева Ирэн. Пэлли рассказывал мне об этом, о доведении копии до следующей логической стадии. И все же мне становится не по себе.

– Могут быть и другие последствия, – добавляет вик Коллинс. – Если наши подозрения верны, то ни о каком общественном согласии не придется и мечтать.

– Вот мы и хотим, чтобы вы это расследовали, мистер Моррис, – заключает Джинин Уэммейкер.

– Предлагаете мне заняться промышленным шпионажем? –

настороженно спрашиваю я.

– Нет. – Она качает головой. – Мы не собираемся выкрадывать какие-либо технологические секреты, нам нужно лишь проверить, верны ли наши предположения. Все совершенно законно. Получив подтверждение, мы предъявим «ВП» обвинение в нарушении законов о транспарентности. А может быть, и каких-то других.

Я смотрю на нее. Невозможно. Абсурдно.

– Вы оказали мне честь своим доверием, маэстра. Но, как я уже сказал, технологические расследования – мой побочный бизнес. Есть настоящие эксперты…

– Вы нам подходите больше.

Да уж, конечно. То, о чем ты меня просишь, находится на грани беззакония. Эксперт знает, как удержаться и не переступить черту, а вот я вполне могу допустить ошибку, и тогда «ВП» засадит меня в тюрьму, где я и проторчу до наступления следующего ледникового периода.

– Польщен, маэстра, но основная причина моего отказа заключается в возможном конфликте интересов. Видите ли, в данный момент другой мой двойник находится во «Всемирных печах» по поводу…

Ни злости, ни разочарования в глазах Уэммейкер я не замечаю. Только интерес.

– Мы знаем об этом, – перебивает она. – Если помните, события, происходившие утром у Теллер-билдинг, получили широкое освещение. Я видела, как вы садились в лимузин Риту Махарал. Добавив к этому известие о безвременной смерти ее отца, нетрудно прийти к выводу, что ваш двойник обсуждает именно это в поместье Каолина.

В поместье Каолина? Мне казалось, что Серый № 1 отправился в штаб-квартиру «ВП». Эти люди знают о моих делах больше, чем я сам!

– Есть не много возможностей изолировать вашего рига от преследования со стороны «ВП». Мы поможем вам избежать ситуации с конфликтом интересов. В наше время левая рука часто не знает, что делает правая, если вы понимаете, о чем я говорю.

К сожалению, понимаю.

Вот и надейся на жизнь после смерти.

– Все очень просто, – говорит вик Коллинс. – Нам нужно только…

Его останавливает звонок телефона.

Это мой телефон. Срочный вызов.

Маэстра раздражена. У нее есть на это основания. Нелл знает, что у меня дело. Если домашний компьютер считает, что звонок так уж важен, следовало бы разбудить архи.

Я бормочу извинения и подношу запястье к уху.

– Да?

– Альберт? Это Риту Махарал. Я… я… вас не вижу. У вас нет видео?

Секундная пауза. Но никто другой не отвечает, так что делать это приходится мне.

– Извините, у меня нет видеокарты. Я лишь копия, Риту. Но разве один из…

– Где вы? – требовательно спрашивает она. Что-то в ее голосе заставляет меня привстать.

Похоже, Риту близка к панике.

– Эней ждет в машине. Вы и мой… отец должны были присоединиться к нему. Но вас нет… обоих.