Флэшбэк

Мессенджер Шеннон

— Да, я знаю. — Дразнящий тон исчез из его голоса, сменившись чем-то, что заставило Софи понять, как близко они стояли. — Не торопись, — сказал он ей, в основном шепотом. — Просто… дай мне знать, когда разберешься. Потому что я…

Двери в зал распахнулись, отрезав все, что он хотел сказать.

— О, хорошо. А вот и парад эльфов, — пробормотала Ро.

— Парад Васкеров, — поправил Киф. — И приготовься. Они сияющие больше всех нас.

Это действительно было так.

У Софи даже немного отвисла челюсть, когда она наблюдала, как легендарная семья входила в зал в своих

сложных платьях и идеально скроенных камзолах с украшенными драгоценностями плащах. Она думала, что привыкла к богатству и нестареющей красоте эльфов. Но Васкеры требовали внимания таким образом, что она не знала, как объяснить. В каждом из них было что-то поразительное, что было особенно впечатляющим, учитывая, насколько они все выглядели непохожими друг на друга. Она заметила каждый цвет волос, цвет кожи, форму и типаж. Вероятно, это не должно было застать ее врасплох… ветви семейного древа уходили на тысячи лет, и эльфы не отделялись по внешнему виду, как это часто делали люди. Но она так привыкла к тому, что Фитц, Биана и Альвар так похожи на своих родителей, что по глупости представляла себе всех их родственников с похожими темными волосами и бледной кожей.

Она изучала всех, когда они проходили мимо, надеясь, что она мельком разглядит Феллона Васкера… пра-пра-пра-пра-пра-пра-пра-пра-пра-пра-пра-пра-пра-пра-пра-пра-пра-пра-пра-пра-пра-пра-пра-пра-пра-пра-пра-пра-пра-пра-прадеда Фитца и Бианы. Она пыталась встретиться с ним месяцами, надеясь, что он сможет рассказать ей больше о том, почему он приговорил Весперу к темнице Люменарии. Но он был раздражающе несговорчив.

Было довольно много мужчин с заостренными ушами — фирменный знак Древних — но Софи не знала никаких других подробностей о внешности Феллона, чтобы помочь ей сузить круг. И она не могла спросить Кифа… в зале было слишком тихо. Никто не произнес ни слова, когда они поднимались по лестнице в зал и занимали свои места.

И еще, почему-то, молчание становилось плотнее, когда двери снова открылись, и Олден и Делла шагнули в зал, затем Фитц и Биана и их телохранители-гоблины, Гризель Волцер.

Софи видела своих друзей разбитыми горем, дрожащими от гнева, рыдающими от истерики — даже избитыми, окровавленными и полумертвыми. Но она никогда не видела их такими… робкими. Их одежда была темной и скучной, и они не сводили глаз с пола. Биана даже исчезала между ее шагами дольше, чем обычно делала ее способность исчезать.

Как и Делла, Биана убрала длинные волосы в простой узел, она была в платье и плаще, тускло-серого цвета, без каких-либо излишеств.

Плащ Олдена и камзол были также просты.

Не то, чтобы это помогло им привлечь меньше внимания.

Воздух в комнате менялся, становясь все горячее и тяжелее с каждым взглядом, направленным в их сторону… взрыв жгучего осуждения был направлен на семью Васкеров, которые принесли презрение к имени. И Фитц, и Биана, казалось, сжимались под весом этого, пригибая подбородки и набирая темп, когда сердитые бормотания начали набухать… начиная с низкого шороха и превращаясь в гомон толпы.

Софи попыталась что-то сказать, когда они подошли ближе, но ее разум не хотел работать… и на этот раз у Кифа, похоже,

не было шутки. Поэтому она была вынуждена пойти с менее вдохновляющим «Привет».

Биана вскинула голову:

— Ничего себе, что вы, народ, тут делаете?

— Твой папа не сказал, что пригласил нас? — спросил Киф, убирая руку с плеч Софи, когда заметил, как Фитц смотрит на них.

— Я хотел, чтобы это был сюрприз, — объяснил Олден. — Надеюсь, что все в порядке.

— Конечно! — Биана практически сдавила Софи в объятиях… но Софи обняла ее так нежно, как только могла.

Биана продолжала утверждать, что она оправилась от жестоких травм, которые получила в Наступлении Ночи, но Софи заметила, что теперь Биана всегда носила длинные рукава и выбирала платья и туники, которые покрывали ее шею и плечи.

— Кстати, ты выглядишь потрясающе, — сказала Биана, отрываясь, чтобы полюбоваться платьем Софи. — Теперь я хочу заплести волосы или что-то вроде того.

— О, пожалуйста, ты выглядишь потрясающе, — заверила ее Софи. — Как всегда.

Это была не ложь.

Даже в зале полном Васкеров Биане удалось блеснуть.

Как и Фитцу… хотя Софи пыталась не замечать.

— Эй, Фитци, — сказал Киф, толкая Фитца. — Хочешь присоединиться к нашему пари на то, как долго продлится этот трибунал? Ты можешь назвать свои условия… о, но если ты проиграешь, тебе придется носить металлический подгузник в школу и называть меня Лордом Офигенноволосым с этого момента.

— Э… ну, нет, — сказала Фитц, когда Биана произнесла:

— Офигенноволосым?

— Лодром Офигенноволосым, — поправил Киф. — Что? Это в точку. — Он вскинул голову, как в рекламе шампуня. — Думаю, что мы должны сделать это в любом случае… не так ли, Фостер?

— Думаю, ты смешон, — сказала ему Софи.

Опять же, Биана хихикнула. И губы Фитца дернулись от улыбки. Даже Олден и Делла немного расслабились.

Но все стали серьезными, когда Олден жестом предложил им проследовать за ним по узкой серебряной лестнице, которая вела к платформе с рядом стульев, стоящих перед тронами Членов Совета.

Фитц предложил Софи руку, и она попыталась игнорировать то, как ее внутренности трепетали при этом жесте. Вероятно, он делал это только потому, что все знали, что подъем без спотыкания не был одной из ее сильных сторон, особенно когда она надевала каблуки. Но она все еще краснела, когда держалась за его локоть.

Стало еще жарче, когда он сказал ей:

— Я рад, что ты здесь.

— Как и я.

Она имела в виду, несмотря на то, что шум в комнате менял тон… и она уловила достаточно рассеянных слов, чтобы знать, что многие сейчас говорят о ней.

— Воспитана людьми.

— Генетически измененная.

— Проект Мунларк.

Было также несколько упоминаний о «подборе пар», и Софи решила, что не хочет знать, что они говорят. Особенно, когда заметила ухмылку Кифа.

Фитц привел ее к стулу в дальнем левом углу платформы и занял место рядом с ней, а Киф сел по другую сторону, затем расположились Биана, Делла и Олден. Все телохранители заняли позиции позади них.

— А где Альвар? — прошептала Софи, заметив, что свободных мест нет.