«Если», 2002 № 01

Азимов Айзек

Как и говорила Лорат, в договоре не было ничего такого, против чего он мог бы возразить. Сделка представлялась чертовски выгодной. Согласно договору он должен был инвестировать в фонды «Ассоциации» определенную сумму и взять на себя заботы по организации управления ею; за это он получал в пожизненное пользование контрольный пакет акций.

В пожизненное… Гм-м. Джиптер откинулся на спинку кресла и некоторое время в задумчивости созерцал расписной потолок, где были изображены херувимы и девы, отплясывавшие гавот на лесной поляне.

Лесные существа и их тайна

были, несомненно, изюминкой сделки, главным предметом договора. Без них поместье не представляло особого интереса. Но ведь леса вокруг усадьбы буквально кишели ими, что бы там ни утверждала Лорат. Они были живыми. Они были больше, чем люди, но продолжали прятаться от человечества, не желая впутываться в его дела. О'кей, он не станет их пугать или тревожить. Дело было даже не в них, а в технологии, которой они были обязаны своим существованием. Несомненно, секрет «умных голов» Лорат стоил целое состояние. Вернее, будет стоить, и случится это очень скоро. Все его инстинкты и опыт в один голос твердили это.

И контроль над подобным неисчерпаемым потенциалом мог стать достаточно сильным искушением для многих и многих…

Пора, решил Джиптер, потолковать с Лорат по душам.

* * *

Он нашел ее на террасе на солнечной стороне усадьбы.

Обширная площадка была в беспорядке заставлена бессмысленно-элегантной садовой мебелью из кованого железа. Кто-то выкрасил ее удушливой розовой эмалью болезненно-яркого оттенка, а потом расписал крошечными золотыми цветочками, отчего казалось, будто мебель больна корью. Мягкие подушки сидений были густого лилового оттенка. Ярко-карамельные зонтики от солнца отбрасывали на мощенный каменными плитами пол круглые цветные тени. Под одним из зонтов сидела Лорат в кружевной полиэстеровой шали, рядом на столике Джиптер увидел остатки легкого завтрака. Темные очки в оранжевой флюоресцентной оправе в форме крыльев бабочки скрывали глаза Лорат, устремленные на ближайшую лужайку, где группа пайщиков и экоманьяков затеяла игру в крокет.

Заслышав его шаги, она повернула голову и посмотрела в его сторону.

— Надеюсь, Генри, вам понравилась прогулка? — промурлыкала Лорат.

Он тяжело опустился в свободное кресло, заставив его громко заскрежетать по камню. Несколько игроков даже обернулись в его сторону, но Джиптер не обратил на них никакого внимания, целиком сосредоточившись на выражении лица Лорат.

— Мне кажется, Пат, вы прекрасно знаете, что да, — ответил он.

— А документы? Нашли ли вы условия приемлемыми?

— В высшей степени.

— Но?..

— Мне хотелось бы подправить один из параграфов. Если я скоропостижно скончаюсь, может получиться, гм-м… неловко. В моем завещании есть пункт, требующий самого подробного официального расследования причин моей смерти…

Она подняла руку, останавливая собеседника, и снисходительно улыбнулась.

— Прошу вас, Генри, сделайте любые изменения, какие сочтете нужным. Ведь в конечном итоге все дело в доверии. Вы доверяете нам, мы — вам.

— Да, пожалуй, — согласился он и воззрился на лужайку, где один из игроков опустился

на колени, готовясь нанести прицельный удар. — А они? — Взмахом руки Джиптер указал в сторону крокетистов. — Знают ли ваши соратники, что вы прячете в лесах?

Лорат сняла очки и пристально поглядела на него.

— Давайте говорить откровенно, Генри. Вы это знаете?

Он немного подумал.

— Признаться, нет. Во всяком случае, я не могу сказать, будто мне все ясно.

— Не хотите ли немного подкрепиться, пока мы разговариваем? — Она бросила взгляд на остатки трапезы. — Правда, я питаюсь, в основном, салатами…

— С удовольствием. И немного охлажденного белого вина, если у вас найдется. — Джиптер оглядел пустую террасу и добавил: — Нужно подать дымовой сигнал или как?

— Суонсон сейчас подойдет.

Действительно, через полминуты из-за угла усадьбы появился Суонсон с подносом в руках. Джиптер свистнул и замахал лакею рукой, но Суонсон не обратил на его призыв ни малейшего внимания. Все тем же мерным шагом он приблизился к столику и принялся составлять с подноса легкие закуски, которые, похоже, повторяли то, что Лорат недавно ела.

Кроме того, на подносе оказался бокал охлажденного белого вина.

Джиптер уставился на бокал. Суонсон закончил сервировать столик и удалился с легким поклоном. Лорат снова нацепила на нос очки и поправила их кончиком пальца.

— Похоже, этот ваш Суонсон умеет читать мысли, — заметил Джиптер и пригубил вино.

Вино оказалось превосходным.

— Душка Суонсон!.. — мечтательно проговорила Лорат. — Настоящее сокровище!

Вероятно, она поняла своего гостя правильно.

— А девушка в лесу?

— Просто стандартная конструкция.

На лугу раздался звонкий щелчок дерева о дерево, и игроки разразились восторженными воплями. Эхо их криков унеслось вдаль и там затихло. На террасе воцарилась тишина. Именно в такие моменты, подумалось Джиптеру, незаметно меняются миры.

— Я принял ее за настоящую дриаду.

— О, это один из лучших наших образцов! — негромко рассмеялась Лорат. — Вот погодите, когда вы увидите остальных…

— Кентавров и прочих?

— Кого захотите. Мы можем создать все, что угодно.

— Ваши конструкции реалистичны, но не реальны.

Пожилая леди усмехнулась.

— Они выглядят точь-в-точь как живые, Генри. Разве вы не убедились сами? — вкрадчиво спросила она.

Джиптер понял, что перестает быть хозяином положения. Кровь прихлынула к его щекам — пожалуй, слишком скоро, чтобы приписать это действию вина.

— А Суонсон? — спросил он.

— Ни один человек не может быть таким совершенным, — хихикнула Лорат, откидываясь на спинку кресла.

— Или таким нудным, — согласился Джиптер. — Как вам удалось решить проблему индивидуальности?

— В случае с Суонсоном мы создали искусственную личность. Разумеется, детали разрабатывал компьютер. Подробностей я не знаю — такие вещи я всегда оставляю на откуп моим «умным головам».

Внутренний голос приказывал ему молчать, не задавать следующего вопроса. Но ведь если он не узнает, это будет…