Черные холмы
Шрифт:
– Что такое?
– она быстро выбралась из палатки.
Купер махнул рукой, приказывая ей замолчать. Затем, тоже жестом, показал, чтобы возвращалась в палатку. Лил, проигнорировав все эти указания, подошла к нему вплотную.
– Что такое?
– повторила она свой вопрос.
– Здесь кто-то был. Совсем рядом.
– Может быть, зверь?
– Нет. Человек. Должно быть, услышал, как я выбираюсь из палатки, и тут же скрылся. Весьма быстро, надо сказать. А это у тебя что такое?
– Пистолет со шприцем. Я тебе говорила. Мы так обездвиживаем животных, но можно подстрелить и человека.
– Хотела посмотреть, что за зверь?
– Ну ладно, ладно, - Лил перевела дыхание.
– А у тебя что?
– Она кивнула на оружие в его руке.
– Кольт. Без шприца, но тоже позволяет обездвижить.
– О господи!
Купер быстро прошел к своей палатке и вылез из нее с фонарем в руке.
– Читай следы, - приказал он Лилиан.
– Вот эти твои. Ты шел к лесу. Должно быть, зов природы.
– Угадала.
– А вот другие. Прямо по берегу. Тут он шагает. А здесь бежит… или просто очень быстро идет. На север.
– Она глубоко вздохнула.
– Может быть, браконьер? Искал место, где поставить капканы, и наткнулся на наши палатки. Черт, а ведь следы здорово похожи на те, что мы видели на лугу- Впрочем, там тоже мог быть браконьер… Какой-нибудь придурок из тех, кому нравится делать другим пакости.
– Возможно.
– Ты, должно быть, все еще рассуждаешь, как полицейский, так что все ходят в подозреваемых. Наверняка думаешь так: «Не будь здесь меня, она попала бы в неприятную историю».
– Ты читаешь не только следы, но и мои мысли.
– Грамота несложная. Так вот, можешь мне поверить - я способна постоять за себя. Я успешно справлялась с этим в течение многих лет, - Лилиан сделала паузу, чтобы сказанное дошло наконец до его сознания.
– Но я не дура и ценю численное преимущество.
– Что ж, тогда нам обоим самое время задаться вопросом, как он умудрился скрыться так быстро, да еще в полной темноте. Луна давно зашла. А он двигался так, будто все отлично видел.
– Может быть, глаза успели приспособиться. Или у него инфракрасные очки. Скорее, последнее, коль скоро он так хорошо ориентируется в темноте. Наверное, ты прав. Нужно сообщить в полицию…
В эту минуту в палатке раздался сигнал ноутбука. Забыв обо всем на свете, Лил бросилась внутрь.
– Вот она! Знаешь, ты на самом деле приносишь мне удачу. Если честно, я не очень надеялась, что смогу увидеть пуму. Ну что за красавица!
– пробормотала она, наблюдая за тем, как молодая кошка осторожно выбирается на край луга.
– Купер, ты только взгляни на нее!
Лилиан подвинулась, чтобы дать ему место у экрана.
– Уловила запах приманки. Смотри, крадется… Старается держаться в тени. Пумы хорошо видят в темноте. Клетка -новый для нее предмет, но как же соблазнительно оттуда пахнет! Глянь, какая красотка!
Пума осторожно подбиралась к клетке. Затем она вскочила - быстрая, как молния, и такая же неудержимая. Один бросок, и кошка оказалась внутри. Она схватила мясо, и тут ловушка захлопнулась.
– Мы ее поймали, поймали!
– Лил в восторге схватила Купера за руку.
Она повернула голову, и в тесной палатке их губы едва не соприкоснулись. Лилиан почувствовала исходивший от Купера жар, уловила блеск его глаз, и на какое-то мгновение ее затопили воспоминания о нем…
Лилиан тут же отодвинулась назад, поспешила выйти из опасной зоны.
– Скоро рассвет. Пора собираться. Еще немного, и можно будет идти туда.
Купер кивнул, и она взяла в руки рацию.
– Извини. Мне нужно поговорить.
9
Поскольку Лилиан предстояло собрать намного больше вещей, чем ему самому, Купер безропотно подогрел бекон и сварил кофе. К тому времени, когда Лил все обговорила с коллегами, он успел приготовить завтрак, привести в порядок место стоянки и оседлать лошадей. В эту минуту к нему и подошла Лилиан.
– Что ты собираешься делать с пумой?
– Сначала ненадолго усыплю. Возьму образцы крови и шерсти, измерю рост и взвешу. Потом поставлю ей на ухо специальный чип - радиометку. Спасибо, - Лил рассеянно поблагодарила Купера, передавшего ей чашку кофе.
– Я набрала в шприц небольшую дозу, она обездвижит красотку часа на два. Я буду рядом, пока она окончательно не придет в себя. В общем, работы много, но если все пойдет, как надо, к полудню пума уже отправится в лес, а у меня на руках будет вся нужная информация.
– И что тебе это даст?
– Ты имеешь в виду, помимо удовлетворения?
– Лил села в седло в тот самый момент, когда солнце позолотило вершины восточных холмов.
– Необходимые нам сведения. Еще немного, и пумы окажутся под угрозой вымирания. Большинство людей, я имею в виду тех, кто живет в районе обитания этих кошек, ни разу в жизни их не встречали.
– Просто у них нет твоих глаз, - устроившись поудобнее в седле, Купер протянул Лил сэндвич с беконом.
– Это точно, - она смущенно улыбнулась.
– Ты приготовил завтрак… Теперь я чувствую себя неловко из-за того, что сцепилась с тобой вчера.
– Я уже забыл об этом.
– Спасибо. В любом случае, - она вонзила зубы в сэндвич, - практически все сообщения о встрече с пумой не подтверждаются. Как правило, люди видят рысь или - очень редко - какого-нибудь домашнего питомца. Да-да! Сейчас многие заводят экзотических животных, в том числе крупных кошек, а потом звонят нам. Милый котик вырос, и они не знают, что с ним теперь делать. Но даже в тех редких случаях, когда люди действительно встречаются с пумой, они и подумать не могут, что та вовсе не рассматривает их как добычу.
– Я слышал, около года назад пума едва не влезла к женщине прямо в ванну. И произошло это не где-нибудь, а в Дедвуде.
– Да, это была история!
– Лил доела сэндвич.
– Вот только репортеры забыли сказать об одной очень важной детали - пуме вообще не было никакого дела до людей как представителей биологического вида. Она преследовала оленя и в итоге оказалась на заднем дворе дома той дамочки. Женщина как раз устраивала себе там водные процедуры… Пума глянула на нее, подумала, должно быть: «Нет, не ужин» - и тут же умчалась прочь. Видишь ли, все дело в том, что это мы вторгаемся на их территорию. Значит, нам и нужно научиться сосуществовать с ними. Пумы вовсе не жаждут нашего общества. Они даже друг с другом встречаются только в брачный сезон. Эти звери предпочитают уединение. Единственной реальной угрозой для них продолжает оставаться человек…