Атаман
Шрифт:
— Что это вообще за твари? — спросил Путилин. — Что о них известно? В архивах Дружины есть упоминания о Стылых, но сведения очень обрывочные. В основном легенды, которые в ходу у племён Сайберии. Что-то о Культе Чёрного Льда. О людях, которые устали бороться с холодом, и потому сдались ему. Впустили его в своё сердце, превратившись в ледяных мертвецов.
— Они не мертвецы, — вдруг негромко сказала Дарина.
Сидела она чуть в стороне, за спинами остальных, и голос её услышали только потому, что в кабинете царила напряжённая тишина. Путилин
— Вам есть что рассказать по этому поводу, сударыня? Тогда самое время.
Дарина поднялась со стула и вышла на середину комнаты. Продолжила она, медленно обходя жутковатый трофей по кругу и не сводя с него глаз.
— Мало кому из жителей Сайберии доводилось сталкиваться со Стылыми вплотную. И уж тем более про них мало знаете вы, дети лета. В легендах их и правда часто называют ледяными мертвецами. Ведь они не дышат. Сердце у них не бьётся. Вместо крови — насыщенный эдрой соляной раствор. Плоть, как вы видите, пронизывают кристаллы чёрного льда. Самые крупные и важные — вот здесь, возле сердца и солнечного сплетения…
Она немного наклонилась, указывая на торчащие из груди трупа куски эмберита.
— Не дышат, сердце не бьётся… — скептически пробормотал Тагиров. — Но при этом не мертвецы?
— Это скорее… иная форма жизни, — сказав это, Дарина горько усмехнулась. — С точки зрения варманов — высшая форма. Стылых они создают по своему образу и подобию. И со временем именно эта раса заселит ваш мир.
— Варманы? — переспросил Погребняк.
— Те, кого сибирские племена называют варман туурами, «хозяевами тайги», — пояснил я. — Их главное логово — в Оке Зимы.
— И что они тогда делают здесь, в трёх днях пути от Томска?
— А вот это хороший вопрос…
Все, как по команде, взглянули на Дарину.
— Вы же помните ту историю в Самуси? — ответила она, чуть помедлив, и обращаясь в первую очередь ко мне и Демьяну.
— Такое забудешь… — проворчал Велесов.
— Я ещё тогда удивилась, что Баранзар, один из вождей варманов, забрался так далеко на запад. Думаю, и нынешняя напасть не обошлась без него. Похоже, он набирал сторонников Культа Чёрного Льда где-то здесь, на самых границах Томской и Тобольской губернии. Копил силы…
— И на что способны эти Стылые? К чему нам готовиться? — вопросы у Путилина, как всегда, были не в бровь, а в глаз.
— Мне как-то доводилось сталкиваться с целой стаей… — задумчиво проговорил Демьян, поглаживая бороду. — Мы с Аскольдом нарвались на них прямо в тайге. И верно Кречет говорит — главная их опасность в том, что они, как чурбаны — ничего не чувствуют, ничего не боятся. Не устают, не спят, могут идти за тобой хоть сутками. Одно хорошо — они довольно тупые и медлительные. Числом берут. В той стае, что за нами гналась, было больше сотни…
Дарина протестующе покачала головой.
— Помню тот случай. Я тогда отбила вас с помощью огня. Но тогда вы нарвались на бродячих Стылых, отбившихся от своего Резонатора
— Бродячие? Резонатор? — переспросил Путилин. — А можно поподробнее?
Шаманка вздохнула, скользнув взглядом по собравшимся. Кажется, ей не хотелось распространяться на этот счёт при Кречете и представителях гарнизона.
— Рассказывай всё, как есть, — подбодрил я её. — Нам нет смысла утаивать что-то от этих людей. Мы сейчас в одной лодке.
— Что ж… Культ Чёрного Льда действительно в ходу среди племён Сайберии. Его поддерживают сами варманы. И вы правы, Аркадий Францевич, основная идея — в том, что не нужно противостоять Оку Зимы и тому холоду, который оно несёт. Нужно стать их частью.
— И превратиться в такое вот чудовище? — скептично спросил Кабанов, кивая на Стылого. — Неужто кто-то соглашается?
— Да. Большинство идут на такой ритуал добровольно. И таких людей гораздо больше, чем вы думаете. Кроме того, для создания низших Стылых годятся и свежие трупы. Вот тут согласие уже не требуется.
— Так значит, всё же про оживших мертвецов — не такое уж заблуждение? — уточнил Путилин.
— Это правда! — угрюмо прогудел Велесов. — В дальних походах давно принято беречь последний патрон в особом кармашке. Когда чувствуешь, что уже не выберешься — лучше пустить себе пулю в висок, чем потом превратиться… вот в такое.
— Да, в этом есть резон, — уступила Дарина. — Для проведения ритуала важно, чтобы у исходного материала был целый мозг — головной и спинной. А в холоде тела сохраняются долго, так что опытный жрец Чёрного Льда может использовать их даже через несколько недель после гибели. Впрочем… Это всё же скорее исключение. Живые последователи для Чёрного Льда гораздо важнее.
— Почему? — спросил я.
— Смерть и заморозка повреждают мозг. Так что из мертвецов получаются лишь низшие Стылые. Как раз тупые, медлительные, неуклюжие. Скот, который годится лишь для самой грубой работы. При этом они навсегда останутся на этой ступени.
— Что за ступени? — спросил я. — То есть Стылые как-то развиваются со временем?
— Да, ритуал по обращению в Стылого — это лишь начало пути. Дальше каждый из них служит хозяину, и в награду в его тело вживляют новые кристаллы Чёрного льда. Делают его всё сильнее. Обратите внимание на этого. Это уже не простой раб. Вторая ступень. Возможно, даже третья.
— С ним действительно пришлось повозиться, — подтвердил Кречет. — Гораздо сильнее и живучее остальных.
— Сильнее, — кивнула Дарина, перебирая на груди костяные ожерелья. — А ещё — быстрее. Живучее. Умнее. На высших ступенях они уже умеют использовать эдру, как нефилимы. Но самое страшное даже не это. Благодаря Резонатору они умеют действовать сообща. Как муравьи или пчёлы. Они — как одно большое целое. Их хозяин может видеть их глазами, действовать их руками, слышать их ушами…