Артефактор Душ

Редаро Николас

Молчим. Думаем. Хотя думать тут практически нечего — все варианты хорошими назвать трудно. Страховолки — это местные оборотни. Вот только механизм их возникновения…

Начать стоит с того, что изначально эти существа — просто «волки», без всяких «страхо». Но стоит стае нарваться на крупную добычу, забрести не туда или, наоборот, туда, как происходит мутация. Причём мутация эта, если верить местным, дремлет в каждом волке и ждёт своего часа. Можно сказать, это естественный ход вещей и следующий шаг, ну, пусть будет, эволюции.

Дальше —

ещё интереснее. Страховолки сильно смахивают на людей. Вернее, на гуманоидов. Предпочитают передвигаться на задних лапах, атакуя передними. Приобретают невиданную силу и ловкость. Но интересно не это, а то, что они могут похищать людей. Не убивать, а именно похищать. И превращать в себе подобных. Правда, механизм подобного превращения неизвестен.

Я всё сильнее начинаю подозревать, что связь между мыслями людей этого мира и самим миром сильна. Очень сильна. Я прекрасно помнил, как магия изменила некоторые народы этого мира, превратив их в подобия эльфов, гномов и другие подрасы.

Но чтобы из страшилки создать автономный магический вид… Потому и прозвали их «страховолками», то есть «волками из страхов». Проблема в том, что страховолки не имеют разума, несмотря на своё поведение. Ни речи, ни осмысленных действий. Только голые, чрезвычайно развитые и подправленные людскими мыслями инстинкты.

И в них совершенно не вписывается залихватское ограбление банка, вернее, магической лавки. Да и пацана они, как я уже сказал, явно почувствовали, но трогать не стали. Торопились? Или следовали приказу?

«Всё чудесатее и чудесатее», как любит писать на Форуме один мой знакомый.

До нужного города мы добрались за полчаса. Их мы потратили на обсуждение дальнейших действий и гадания на кофейной гуще. Той информации, что была в наличии, хватало, чтобы понять: дело дрянь. Но вот дальше возникало множество вопросов, ответы на которые придётся искать. Или, зная наш стиль работы, скорее выбивать силой.

Нужный нам круг переноса, на этот раз, размещался в Академии. Маг-телепортер за пару минут подготовил круг к нашим параметрам, всё перепроверил, а после мы исчезли в яркой вспышке, лишь для того, чтобы появиться в просторном доме с толстыми каменными стенами — видимо, местная ратуша или филиал Академии, совмещающий в себе многие функции.

— Приветствую вас в Брайле, коллеги! — не успели мы осмотреться, как нас встретил провожающий, — Меня зовут Франц, мне предписано оказывать вам всяческую помощь, на которую у меня хватит полномочий.

Франц оказался улыбчивым, несмотря на ситуацию в городе, и довольно высоким и худым магом средних лет, с яркой густой бородой и ослепительно залысиной на полголовы. Исследователь? Обычно за внешностью не следят именно маги, которые слишком погружены в изучение своей школы. А может, так ему больше нравится, кто знает…

Фалько тут же начал уточнять имеющуюся у нас информацию.

Я же приглядывался к нашему собеседнику, но ничего подозрительного найти не мог — видимо, действительно просто манера поведения и попытка выслужиться. Да уж, кажется, заканчивал Академию он давно — слишком привычки и манеры обычных людей, обычного общества в него проникли.

«А из меня, значит, потихоньку исчезли?» — с некоторой грустью признал я, — «Впрочем, последние годы твоей жизни едва ли можно назвать мирными, немудрено…»

От размышлений и осмотра помещения меня отвлекли слова Франца. А если быть точным, то информация о том, что:

— … Буквально вчера, мистер Мэрил, сэр, поздней ночью. Они появились на юге города в количестве шести голов, а после попытались выкрасть выходящих из таверны пьянчуг — Колина и Фреда… Удачно, чтоб их! — запричитал маг совершенно «по-крестьянски», — Если бы не закричавшая Мария, мы бы их только к утру хватились.

— А что с девушкой?

— Забежала в дом, цела. Зато на крик прибежала стража, усиленная двойкой магов. Но им не хватило скорости — они отстали от тварей в подлеске, ушли.

Мы с Фалько переглянулись, а после поспешили на выход. На ходу полуэльф бросил:

— Франц, проводите нас к этому подлеску, возможно, следы ещё остались.

Не «возможно», а определённо остались. Если обычно страховолки довольно скрытные, с добычей, особенно человеческой, им едва ли удалось скрыть своё присутствие. К тому же… Никто не отменял опыт Фалько. Это в обычной ситуации мне бы подкинули задачку, да ограничили условия её решения. Сейчас на кону стояли не только жизни двух людей, но и угроза со стороны магических существ целому населённому пункту.

До подлеска мы добрались быстро, как и нашли следы «зверья». Идущий с нами отряд стражи мы оставили на выходе из города — если описания очевидцев верны, как и наши предположения, им тут ловить нечего, как и дежурным магам. К их навыкам у меня вопросов нет, для защиты города их умений хватает с лихвой, как и для помощи жителям. Но вот что касается открытого боестолкновения…

Всё же Фалько взялся за эту работу непросто так — страховолки действительно быстрые твари, которых с наскоку не взять. И обычно именно с таким зверьём у большинства местных магов имеются проблемы, причём немалые.

Полуэльф быстро «взял» след. Я тоже видел примерный путь «оборотней», но специализированное заклинание, конечно, всё же куда более быстрый и удобный способ.

Благо, будто прямо для нас, на одном из кустов висел маленький клок из нескольких серый волос — видимо, один из пьянчуг выдрал в процессе борьбы, или же тварь неудачно подставилась под растительность.

Так что теперь мы медленно, обвешавшись заклинаниями скрытности и незаметности, шагали вглубь. И установившаяся между нами «ментальная рация» была как нельзя кстати: