Апофеоз Империи

Полев Сергей

— Смерть? — мне показалось, что чёрная дыра ухмыльнулась. Если такое вообще возможно. — А ты разве ещё не понял, что смерть — это совсем не то, что вы, субстанции, себе навыдумывали. Я выбрал тебя в том числе из-за умственных способностей, но ты задаёшь глупые вопросы. Если бы слово «Смерть» подходило по смыслу лучше, чем слово «Жнец», то я бы непременно использовал именно его. Ты начинаешь меня разочаровывать.

— Прошу прощения, — на автомате выдал я, дабы сгладить накал. Общение со Жнецом не просто заставляло мою душу трястись от страха,

я натурально испытывал благоговейный ужас. Поэтому решил задать самый логичный и в то же время максимально шаблонный вопрос, подтянутый из фантастических произведений про попаданцев. — И в чём же моя миссия?

— Собрать необходимое количество энергии, — немногословно ответил Жнец.

— А что будет потом? — этот вопрос интересовал меня больше всего, ведь мне совершенно не хотелось помогать какому-нибудь Люциферу пробраться в мир живых.

— Люцифер? — Жнец буквально вторгся в мои мысли. — Не стоит переживать за своё наследие. Оно никак не связано с моим замыслом. Он простирается намного дальше, чем это скопление субстанций, которое вы называете «миром».

— Хм… — я ненадолго задумался, дабы вновь не спросить какую-нибудь глупость. — Что ж, я понимаю, почему ты выбрал меня. Но как именно я должен собирать энергию? Да и какой мне в этом смысл?

— Без моей силы ты так и останешься беспомощной субстанцией. Я помогу тебе и приумножу все твои достоинства. Учитывая твоё положение и главный замысел, мне даже не придётся тебя направлять. Ты и сам в этом убедишься. Совсем скоро.

— Выходит, предложение взаимовыгодное, — подытожил я, осознав, что Жнец говорил про предстоящую бойню. — И в чём конкретно заключается твоя сила?

— Сперва тебе предстоит выбрать один из Девяти Путей. Но в силу обстоятельств, я сделаю этот выбор вместо тебя, чтобы значительно увеличить твои шансы на выживание.

— Девяти Путей?.. — непонятно, о чём говорил Жнец, но почему-то казалось, что он торопился, будто время поджимало. — Платформа!

— Ты успеешь, — отрезал он, а затем я почувствовал небывалый прилив сил. — Познай Путь Охоты! Собирай души и становись сильнее, а я буду за тобой наблюдать. И когда ты будешь готов, мы встретимся вновь.

— Постой! Я… — Жнец не дал мне договорить и вновь стал мелкой точкой, которая потом и вовсе исчезла. Зато появился свет трёх знакомых ламп, висевших в туалете.

— Ты как?! Что случилось?! — ко мне подбежал тракторист Сеня: рослый белокурый мужик с неправильным прикусом. Его я помнил ещё по училищу, тогда мы были однокурсниками. — Хмурый помер?

— Долгая история… — я попытался опереться на руку, но тут же рухнул на пол.

— Платформа вот-вот прибудет! — Сеня даже не пытался скрыть волнение, помогая мне подняться. — Ты сможешь сражаться?..

— Смогу, — твёрдо заявил я, почувствовав, как силы неожиданно вернулись. — Сам… Сам дойду.

— Она здесь! — воскликнул он, когда в транспортировочной комнате раздался характерный металлический скрежет. — Быстрее!

— Иду, иду, — я глубоко и часто дышал,

дабы прийти в себя.

Времени на осознание произошедшего не было. Но зато оно появится, когда мы взойдём на платформу. Конечно, если успеем.

— Ну где вы там?! Давайте руку! Скорее! — кричали нам люди с уезжающей платформы.

У Сени хватило сил зацепиться за край уезжающей платформы в один прыжок, а вот мне пришлось импровизировать. Я побежал прямо на ближайшую вагонетку, одной ногой опёрся на колесо, а второй на верхний край. В итоге получился трамплин, который позволил повиснуть в полудюжине метров от Сени.

Его, как и меня, каторжане затащили наверх за шиворот. Понятное дело, посыпались вопросы, но я от них уходил, давая общие ответы. Сейчас меня интересовала чёрная метка на правой ладони, оставшаяся после встречи со Жнецом.

Не похоже, что свидание с ним мне привиделось, а это означает, что я получил некую магическую силу. И с учётом того, что начальник лагеря являлся одарённым, это должно было уравнять наши шансы. Конечно, лишь при условии, если я смогу пробудить свой Дар.

Правда, сперва потребовалось найти укромный уголок на скромной по размерам платформе, кишащей напуганными людьми.

Они понимали, что могут умереть. Ранее мне удалось убедить их, что жизнь в рабстве многим хуже смерти. Вот только моё это «запрыгивание в последний вагон» несколько надломило боевой дух. Нет-нет, да проскакивали возгласы, что я якобы собирался использовать их в качестве пушечного мяса и свалить под шумок.

Это удручало. Но куда страшнее было то, что любая подобная дизмораль могла стать решающим фактором нашего поражения. Поэтому вместо того, чтобы разбираться с новообретёнными силами я вновь залез на «трибуну» и начал вещать, под металлический грохот вагонеток.

Пришлось рассказать полуправду, оклеветав Хмурого. Он стал своего рода козлом отпущения, замыслившим сбежать под шумок. Попутно я вновь развеял сомнения толпы относительно целесообразности нашей задумки. Да и в любом случае отступать было уже поздно, ведь бомба скоро сдетонирует, сделав шахту непригодной для обитания.

А пока я вещал, невольно размахивал руками, дабы предать веса своим словам. И после выступления ко мне подошёл Леонид Александрович — мужчина на шестом десятке с залысиной и с маленькими поросячьими глазами. Я его практически не знал, ведь он вёл отшельнический образ жизни и старался лишний раз не вступать в диалог.

— Ты нашёл камень тьмы? — прошептал он мне на ухо.

— Эм-м-м… — я осознал, что Леонид Александрович заметил чёрное пятно на моей правой ладони и следы крови. — А вы в этом разбираетесь, как я погляжу?

— Мой старший сын участвовал в программе под кодовым названием «Страж». И судя по твоему выражению лица, ты о ней не слышал, — посетовал он. — Ах да, ты же деревенский…

— Времени у нас мало, но можете рассказать буквально в двух словах об этом «Страже»? — попросил я, дабы заполнить пробелы по части магии.