Знак Трёх

Хантер Эрин

— Воробушек!

Шерсть у котенка встала дыбом, и он тревожно обвел глазами жутковатый лес. Наконец он заметил кота, который показался ему смутно знакомым. Широкими плечами и горящими круглыми глазами незнакомец чем-то напоминал отца Воробушка, Ежевику.

— Воробушек! — снова раскатисто пронеслось над лесом.

Из сумрака вышел второй кот и остановился рядом с первым. Теперь их было уже двое, и у обоих были широкие плечи и тяжелые лобастые головы. За спинами странных котов клубился туман.

— Да? —

выдавил из себя Воробушек, и его голос жалобным писком прозвучал среди угрюмых стволов.

Оба кота подошли к нему и остановились. Шкуры у них были темные, как тени под деревьями.

— Добро пожаловать. Не бойся, ведь мы с тобой родня, — пророкотал тот кот, что покрупнее. — Я — Звездоцап, отец твоего отца, а это его брат — Коршун.

Воробушек изумленно уставился на котов. В детской он часто слышал байки о Звездоцапе и его кровавых преступлениях. Но что эти коты сделают здесь и зачем они пришли к нему?

— Наконец-то мы с тобой встретились, — проурчал Звездоцап, и янтарные глаза его радостно зажглись.

— Ежевика должен гордиться своими детьми, — добавил Коршун.

— Мы видели, как ты сражался, — снова заурчал Звездоцап. — Я очень рад, что ты унаследовал бойцовские качества своего отца, а ведь он великий воитель.

— Весь в тебя, Звездоцап, — посмотрел на отца Коршун.

Воробушек прищурил глаза. Почему они хвалят его, если отлично видели, что вчера у него ничего не получилось?

— Звездоцап как будто услышал его мысли, потому что наклонил голову и вкрадчиво предложил:

— Если хочешь, мы можем показать тебе, как улучшить твои боевые навыки. Мы всему тебя научим…

Голос его был сладок, как мед.

Воробушек впился взглядом в янтарные глаза Звездоцапа, пытаясь понять, какие чувства лежат за этими ласковыми словами. Странное дело, в том месте, где у всех котов жили чувства и мысли, у этого была лишь мрачная пустота. Воробушек робко переступил с лапки на лапку.

— Я уже не знаю, хочу ли стать воителем или целителем, — признался он.

— Как может мой внук даже думать такое?! — взревел Звездоцап. — Неужели я мало страдал, видя, как Мотылинка растрачивает свои силы на никчемное целительство? — он повел усами. — Хорошо хоть Остролапка наконец-то поняла, что не ее это дело — нянчиться с больными и слабаками.

— Остролапка? — насторожил уши Воробушек. Откуда Звездоцап знает о том, что на душе у его сестры?

— Хочешь, мы научим тебя нескольким боевым приемам? — спросил Коршун. — Когда ты увидишь, как это просто, то поймешь, что твоя судьба — поднимать свое племя на битву, а не торчать в затхлой пещере, пропахшей травами и притирками.

Воробушек пошевелил хвостом. Яролика по-прежнему отказывалась учить его боевым приемам. Наверное, не хотела попусту тратить время на слепого… Если

бы она показала ему всего несколько основных движений, возможно, он сумел бы дать отпор этому наглому Сумрачному оруженосцу! Так почему бы ему не принять помощь этих двух котов?

Внезапно за его спиной громко зашуршали папоротники, и Воробушек резко обернулся.

— Кто там? — рявкнул Звездоцап.

— Я пришла забрать Воробушка туда, где его место.

Воробушек мгновенно узнал этот голос, а когда кошка вышла из тумана на поляну, он тут же вспомнил ее красивую пеструю шерсть.

— Пестролистая! — с радостью воскликнул он.

Она кивнула, не сводя глаз со Звездоцапа и Коршуна.

— Ты знаешь эту кошку? — спросил Воробушка Звездоцап.

— Она помогла мне, когда я сорвался со скалы, — объяснил тот.

— Тебе не следовало забредать так далеко, Воробушек, — проурчала Пестролистая.

— Тебе тоже, — гневно сверкнул глазами Звездоцап. — Как ты перешла границу?

— Я пришла с разрешения Звездного племени, — ответила Пестролистая, твердо выдержав его взгляд.

— А Воробушку они тоже дали разрешение? — насмешливо спросил Звездоцап, склоняя к плечу свою лобастую голову.

Пестролистая не ответила и повернулась к котенку.

— Пойдем со мной, — приказала она. — Мы возвращаемся.

— А Звездоцап с Коршуном? Они пойдут с нами?

— Они выбрали другой путь, — ответила Пестролистая, поворачиваясь к папоротникам.

Но Воробушек медлил присоединиться к ней. Звездоцап и Коршун только что предложили ему то, чего он хотел больше всего на свете.

— Воробушек! — настойчиво позвала Пестролистая.

Он должен был выбрать между кошкой, которой доверял, и котами, которых не знал. Вздохнув, он поплелся за Пестролистой.

Шагая через туман, он вдруг обернулся через плечо. Шерсть Звездоцапа растаяла в темноте, но неукротимые глаза продолжали светиться яростным огнем.

Пестролистая побежала, и Воробушку пришлось броситься вдогонку. Лапы легко несли его вперед, и вскоре мрачная чаща сменилась зеленым лиственным лесом, где ветки деревьев склонялись до самой земли. Папоротники мягко гладили спину котенка, и все его существо вновь наполнилось ощущением свободы и безопасности.

Пестролистая остановилась.

— Ты не должен больше заходить туда, — предупредила она.

— Почему?

— Скажи, что привело тебя сегодня в Звездное племя? — вместо ответа спросила крапчатая кошка.

Воробушек воинственно распушился. Если она не собирается отвечать на его вопросы, то и он не станет с ней откровенничать.

— Пришел, потому что пришел, — огрызнулся он.

Пестролистая сощурилась.

— Ты пришел узнать, где лежит твоя судьба, правда?