Знак Трёх

Хантер Эрин

За ней показался Долгохвост, его незрячие глаза бесстрастно смотрели прямо перед собой. Внезапно Долгохвост встрепенулся и потянул носом воздух. Даже в тусклом свете луны Остролапка заметила, как шерсть на его косматой спине начала вставать дыбом.

— Я чую запах Крутобока, — прошептал воин.

— Кого-кого? — проскрипела Кисточка. — Да ты, видать, еще не проснулся!

— Он не спит, — возразил Огнезвезд.

Крутобок растолкал столпившихся вокруг него воинов и бросился к Долгохвосту.

— Это

в самом деле я, — проурчал он.

— Великое Звездное племя! — ахнула старуха и с неожиданной ловкостью подскочила к Крутобоку. — Но как ты сумел найти нас? — прошептала она и провела хвостом по боку серого воина, словно никак не могла поверить в его возвращение.

— Это долгий рассказ, и он вполне может подождать до утра, — остановила Крутобока Песчаная Буря. — Крутобок с Милли устали.

— Милли? Что еще за Милли такая? — нахмурилась Кисточка, неодобрительно уставившись на кошку, стоявшую за плечом Крутобока.

— Милли помогла мне добраться сюда, — объяснил Крутобок. — Она моя подруга.

Кисточка недобро прищурилась, и у Остролапки отчего-то тревожно похолодело в животе. Как-то поведет себя эта сварливая старуха? Воинам полагается выбирать подруг в своем племени, и никому не разрешалось приводить в племя чужих кошек.

Но Кисточка лишь дружелюбно кивнула Милли и ухмыльнулась:

— Продолжаешь нарушать закон, Крутобок?

Остролапка растерянно пошевелила кончиком хвоста. Грозовые коты, похоже, готовы принять Милли, но что скажет на это Звездное племя? Она украдкой взглянула на Огнезвезда. Вообще-то, он тоже бывший домашний кот… Раз так, может быть, и Милли можно принять? Она ведь проявила себя настоящей воительницей, раз не бросила Крутобока в трудном пути и помогла ему вернуться в свое племя. Раз они оба выжили, значит, Звездное, племя им помогало!

Краем глаза она заметила какое-то движение в воинской палатке. Это проснувшаяся Речушка вышла наружу и, приблизившись к Урагану, что-то тихо зашептала ему на ухо.

Последним из палатки оруженосцев выкатился Воробушек и тут же задрал нос, пробуя воздух.

— Что тут творится?

— Крутобок вернулся! — со всех лап бросился к нему Львинолап.

Воробушек повернул голову, обратив незрячий взор на Крутобока и Милли.

— А кто это с ним?

— Его новая подруга, — пояснила Пепелинка. — Она жила у Двуногих, ее зовут Милли.

Воробушек брезгливо сморщил носик.

— Ну да, кончено… Скажи Листвичке, что у нее в ране началось заражение. Я чувствую вонь отсюда.

— Ежевика! — громко окликнул глашатая Огнезвезд. — Найди Крутобоку и Милли места в воинской палатке.

Ежевика кивнул и отошел.

Остролапка насторожилась, прислушиваясь к перешептыванию котов.

— Крутобок оказался совсем не такой большой, как я думала, — шептала Пепелинка. — Он куда меньше нашего Ежевики.

— И от него воняет падалью, — вставил Воробушек.

— Наверное, ему много месяцев пришлось питаться, как бродяге, — бросился на защиту Крутобока

Львинолап. — Сейчас он начнет есть как воин, и очень скоро никому не будет казаться мелким!

Белолапа смущенно посмотрела на Белку и задала вопрос, который тревожил всех:

— Что же теперь будет? Кто у нас теперь глашатай?

Белка встревоженно перевела взгляд с Крутобока на Ежевику, залезавшего в воинскую палатку.

— Я не знаю…

Огнезвезд спокойно обвел глазами своих соплеменников.

— Пока все останется по-прежнему. Мы должны быть рады тому, что Крутобок вернулся, вот и все. Все дела оставим на потом.

— В палатке нет места для еще двух подстилок, — доложил вынырнувший из куста Ежевика. — Одно местечко еще кое-как можно соорудить, но два никак не получится.

— Мне все равно, где спать, лишь бы рядом с Милли, — устало ответил Крутобок.

— Так оно и будет, — пообещал Огнезвезд. — Мы все равно собирались расширить воинскую палатку.

— Первое время мы могли бы спать отдельно от остальных воинов, — сказал Крутобок. — Нам нужно время, чтобы привыкнуть спать вместе со всеми.

— Что скажешь насчет пещерки за стеной воинской палатки? — предложил Ежевика. — Там, правда, на полу растет трава, зато мягко.

— После расчистки пространства для палатки целителей у нас осталось много лишних веток ежевики, — вмешалась Листвичка. — Из них можно сделать отличный полог, тогда пещерка будет уютной и закрытой.

— Подходит? — вопросительно посмотрел на друга Огнезвезд.

Тот радостно кивнул.

Остролапка поспешно вскочила со своего места. Она была ученицей целительницы и знала, что должна первым делом позаботиться о новоприбывших. Сначала надо проверить, удобны ли подстилки, а потом принести укрепляющие травы, чтобы путники могли восстановить свои силы после долгого путешествия.

— Бурый, Белохвост и Ежевика, — позвал Огнезвезд. — Начинайте переносить ежевичные ветки.

— Слушаю, Огнезвезд, — кивнул Ежевика и со всех лап бросился к куче побуревших колючих плетей, сваленных позади пещеры целительницы. Бурый и Белохвост последовали за ним.

— Можно я помогу вам? — попросила Пепелинка.

Бурый остановился и повернул голову, чтобы ответить, но Пепелинка, уже бежавшая к куче, не сумела вовремя остановиться и с размаху врезалась в воина, опрокинув его на землю.

— Ой, прости, Бурый! — завизжала Пепелинка, испуганно вскакивая с земли.

Бурый еле сдерживая смех, посмотрел на дочку.

— Вечно у тебя хвост впереди головы, Пепелинка! — проурчал он. — Ты очень похожа на мою сестру, когда та была ученицей. Такая же была непоседа, никакого сладу с ней не было!

— Не сердись, я же не хотела, — промурлыкала Пепелинка и бросилась помогать своему наставнику.

К рассвету, когда розовые и золотые отсветы показались на затянутом тучами небе, палатка была закончена. Крутобок и Милли, зевая на ходу, сонно поблагодарили воинов и удалились.