Закалка клинка

Паркер К. Дж.

Слуги уносили тело поверженной фехтовальщицы. Ее уложили на скамью у выхода; после некоторых раздумий один из слуг начал накладывать жгут ей на кисть. Потом ее подняли, подхватили под руки и потащили к дверям. Зрители начали оживать и перешептываться. Такой отличный поединок кончился совершенно непрофессиональным, возмутительным действием со стороны того, кто, казалось бы, инструктор и должен знать толк в судах. Что за пример он дает новому поколению адвокатов? Люди даже начали поговаривать о том, чтобы потребовать обратно свои деньги, пока не вспомнили, что вход был бесплатным. Однако всем по-прежнему казалось,

что их не понятно каким образом одурачили.

Лордан сидел на своем обычном месте, далеко от прохода, у окна. Он налил в кубок крепкого вина и выпил одним долгим глотком. Костяшки руки были немилосердно содраны, кажется, что-то не так было с запястьем, и вообще болело все тело.

«Чертова трата времени, – сказал он себе, – но хотя бы все кончилось. Больше на мне ничего не висит, и это уже хорошо».

Конечно, оставалась возможность, что девица будет мстить; но на правой руке у нее остался теперь только большой палец, и карьера ее как фехтовальщика на этом была кончена. А по сведениям, узнанным от Алексия, кулуарное убийство не в ее стиле. Что же до префекта и генерал-губернатора, Лордан искренне надеялся, что с ними проблем не будет. Он достаточно разбирался в политике, чтобы понять, что приговор «вина не доказана» – не лучшее, но вполне приемлемое решение дела для обеих фракций. Это значило, что префект не низложен и не заключен под стражу; что люди генерал-губернатора немного просчитались, но тоже не потеряли лица. Теперь для обеих сторон лучший выход как можно скорее замять эту историю и заодно оставить Лордана в покое, И это ему отлично подходило! Интересно будет узнать, какое впечатление исход сегодняшнего боя произвел на его школу. Возможны все варианты – включая тот, что впечатления не было и вовсе.

Жалко, что Эйтли нет рядом; Лордану всегда помогало ее присутствие, возможность обсудить происшедшее за бутылочкой вина, не опасаясь сказать слишком много или слишком мало. «Раз так, – решил Лордан, – я буду сидеть здесь и пить в одиночку, пока не налижусь достаточно, чтобы захотеть пойти домой». Он хотел было пойти навестить Алексия – того наверняка интересует исход поединка; кроме того, разговор с Патриархом может помочь сладить с сумятицей в мозгах без необходимости мертвецки напиваться. Но наносить дружественные визиты сразу после отрубания чьих-то пальцев казалось Лордану по меньшей мере неуместным. Во всяком случае, сегодня он был не самой подходящей персоной, чтобы навещать главу Ордена. А значит, новости о том, что Лордан все еще жив, могут подождать и до завтра.

Вот тебе и знаменитый серебряный припой кочевников. Лордан налил себе еще вина – на этот раз полкубка: все-таки не хотелось идти домой вдребезги пьяным. Закончить этот кувшин, перекусить чем-нибудь – и домой, чтобы провести остаток дня лежа на кровати, чувствуя себя усталым и подавленным. Отличное окончание отличного дня.

В кувшине осталось вина всего-то на четверть, и Лордан уже подумывал, не заказать ли еще, когда на него пала чья-то тень. Он оглянулся и увидел перед собой знакомого чиновника из ведомства префекта, низенького, толстоватого молодого человека, чье имя, кажется, начина лось на «Б».

– Вот вы где, – сказал чиновник. – Я вас повсюду ищу.

– Присаживайтесь, – пробормотал Лордан. – Возьмите еще один кубок и присоединяйтесь.

Чиновник

нахмурился.

– На это нет времени. Ни у меня, ни у вас. Вам приказано незамедлительно явиться к префекту.

– В самом деле? – Лордан откинулся на спинку стула. – А с чего бы мне к нему незамедлительно являться?

– Потому что я вам об этом говорю. И потому, что ваше имя никто не вычеркивал из списков служащих, а значит, вы обязаны повиноваться приказам командования.

Лордан оскалился.

– Как интересно! Извините, я что-то не в настроении. Кроме того, какого черта я ему сдался? Я думал, префекту будет удобно, если я растворюсь в воздухе.

Клерк тяжело вздохнул и подсел к столу, сначала стряхнув рукавом со скамьи разлитое вино.

– Наоборот, – сообщил он, – вы префекту очень нужны. Буду говорить откровенно: он рассчитывает использовать вас в дальнейшей борьбе. Ваш сегодняшний успех может пойти ему на пользу. Восстановление вас в должности исполняющего обязанности генерал-губернатора может доказать городскому правлению, что изначальные предложения префекта себя оправдали, и…

Лордан резко поднялся с места.

– Передайте господину префекту спасибо, но – спасибо, нет. С его стороны очень любезно предложить это мне, но у меня уже есть работа, и другой я не хочу. До свидания.

– Вы говорите так, будто у вас есть выбор, – отозвался чиновник. – Если вы откажетесь вернуться на службу к префекту, я имею полномочия арестовать вас как дезертира. – Он выдавил усмешку. – Дезертирство – это обвинение, по которому в военное время вас могут казнить без суда и следствия. Если, как вы предположили, префект хочет от вас избавиться, вы подарите ему отличную возможность.

Лордан вздохнул и сел на место.

– На худой конец, вы не можете потерпеть до завтра? Я сейчас не в лучшем состоянии, чтобы приступать к каким бы то ни было обязанностям. Может, завтра у меня появится хоть сколько-нибудь сил и желания участвовать в этой головоломке.

– Приказ есть приказ, полковник, – ответил клерк. – Давайте допивайте свое вино, если можете, и я провожу вас до управления, на случай если вы забыли дорогу.

«Ну хорошо же, – сказал себе Лордан. – Похоже, выбора мне не оставили».

– Только после вас, – учтиво кивнул он клерку.

Алексий вернулся домой совсем изможденным. Последний отрезок пути – от главного зала до дверей кельи – выжал из него все жалкие остатки сил. К счастью, жжение в груди и головная боль не мучили Патриарха, но чувствовал он себя так, будто провел последние сутки в порту за разгрузкой мешков с зерном. Поесть чего-нибудь легкого, попить – и в кровать.

Патриарх с наслаждением скинул ботинки и уже готов был улечься, но вошел мальчик-паж.

– К вам посетитель, – сообщил он. – Еще один иностранец.

Алексий выругался сквозь зубы.

– Кто таков?

Мальчик недоуменно пожал плечами.

– Ну, он назвался Лорданом, но это точно не полковник. И чужеземец, как я уже сказал.

– Понятно… Что же, веди его сюда.

Вскоре в комнату уже входил Горгас Лордан.

– Все в порядке, – сообщил он, когда Алексий предложил ему присаживаться. – Я не собираюсь требовать с вас свой выигрыш. Насколько я понимаю правила, вердикт «вина не доказана» уничтожает все ставки, так что мы в расчете.