Z.O.N.A. АТРИум

Матяш Дмитрий

– Уже уходите? Куда на ночь-то глядя? – участливо поинтересовался кладовщик, держа жетон с номером в одной руке и водя пальцем другой по раскрытому примерно на середине журналу. – Ага, вот… – Он ткнул в самую нижнюю надпись на странице. – «Штайр», «тэтрис» и лук, верно?

– Верно, – подтвердила Лена, – только давайте побыстрее, ладно?

Кудесник, набросив на голову капюшон, стоял в стороне, наблюдая за оживленными улицами и пытаясь распознать на привычном фоне бродяжьей толпы человека в черном плаще с высоко поднятым воротом.

«Снаружи может быть засада, – подумал Кудесник, метнув взгляд на куривших возле ворот стражников. – А в нескольких километрах –

вертолет. Пройденный сценарий».

– Послушай. – Он подошел к кладовщику и встал так, чтобы тот не мог разглядеть его лица. – Проведи нас «путем должника», а?

Кладовщик деланно округлил глаза, будто бы удивляясь, откуда бродяга может знать об этом, но тот продолжил:

– Я знаю, что в западной части города есть запасной выход через тоннель под землей. Только не нужно говорить, что ты об этом ничего не слышал. И патронов к этой австрийской хреновине подкинь, если имеются.

Кладовщик загадочно усмехнулся, разгладил казацкие усы, посмотрел на стражников у ворот.

– Ладно. У вас есть что-нибудь стоящее?

Вместо ответа Лена поставила перед ним рюкзак, набитый «лечащими» цацками, и расстегнула молнию:

– Бери, что посчитаешь нужным.

Тайный «тоннель» оказался всего лишь лазом под огражденьем в темной, тихой, необжитой стороне поселка. И хотя он уходил в землю за несколько метров перед высоким деревянным заграждением и выходил всего лишь в метре за ним, найти его непосвященному было невозможно.

– Обычно этим пользуются те, за кем погоня, – хмыкнул кладовщик, вставляя ключ в замаскированный опавшими листьями замок решетчатого люка. – За вами погони не видно. Украли чего, что ли?

Так и не дождавшись ответа, кладовщик помог Лене спуститься в лаз, в котором себя мог чувствовать комфортно разве что лилипут.

– И это, – он встал на колени и заглянул в темное круглое отверстие, – не забудьте – наружный люк открывается только изнутри. Так что смотрите не захлопните, если передумаете в ночь двигаться. А то придется по новой через ворота проходить, и те два рожка у тебя отберут. Так что удачи.

Кудесник почувствовал неладное, как только поднял люк с той стороны ограды. Никого не было видно, но даже сам воздух был напитан чьим-то присутствием. Нет, это не люди «полулицего», не наемники из «Азамата» – от тех на три версты несет перегаром и давно не мытым телом. Запах же, что уловил Кудесник, был запахом голодного животного, запахом засохшей на клыках крови, запахом остатков мяса на когтях…

Егор сдвинул люк и огляделся. В случайных бликах, долетающих из поселка, пни деревьев казались выбившимися из-под земли головами, утопающими в стелящемся по низине тумане. И только звук живущего ночью города не давал сомкнуться над округой глухой кладбищенской тишине.

Они выбрались наружу, но люк закрывать не спешили. Егор, ощущая приятную мощь оружия в руках, приложился щекой к прикладу и внимательнее осмотрелся. Рядом, перетащив со спины лук, встала Лена. Кудесник о своих опасениях не говорил ей ни слова, потому что знал, что чувствует она то же, что и он, – затаившуюся поблизости опасность.

Теперь, понимая, что покинуть поселок было, пожалуй, бредовой идеей, бродяга перестал думать о том, чтобы вернуться в лаз. Мысленно он попросил Бога, чтобы то, о чем он думал, не случилось в действительности, чтобы никакие твари не таились в мраке ночи, готовясь совершить набег на поселок, но вместо ответа на его мольбу в темноте впереди засветились несколько красных огоньков. Если бы не знать, можно было бы подумать, что это стоят два курильщика, держа сигареты в вытянутых руках. Но огоньки были слишком красные для тлеющих сигарет, и к тому же их становилось

все больше и больше.

– Подтягиваются, – холодно констатировала Лена. – Нам лучше вернуться.

– Да, не хочется этого признавать, но прав был кладовщик. Нужно валить отсюда. Эй, ты еще там? – негромко позвал Егор, оглянувшись на бревенчатый частокол, в быту называемый городским муром. – Слышишь?

С той стороны было тихо.

– Давай обратно в люк. – Кудесник невольно попятился, когда блики неонового света осветили подобравшееся ближе существо.

Теперь у него не осталось никаких сомнений. Странные и удивительные порождения Атри были здесь. Их называли церберами. Это были наименее изученные существа, потому что еще никому не удалось узнать, откуда они берутся и куда уходят. Никто не видел их лежбищ, никто не знал, как рождаются их младенцы – с огрубевшей кожей и частоколом острых как бритвы, плоских шипов. Никто не видел церберов мирно отдыхающими большой семьей на поляне. Они возникали ниоткуда и бесследно исчезали, выполнив свою работу. Их как будто специально телепортировали в ту или иную часть зоны, чтобы они прорежали непомерно разросшееся количество людей. Этим они мало чем отличались от остальных обитателей Атри, но все же отличие было: церберы утаскивали тела убитых за собой. Не пожирали, а именно утаскивали. А вот куда – вопрос, ответ на который, пожалуй, еще долго будет будоражить умы биологов.

Лена, забросив лук за спину, как раз скрылась под землей, когда первый из них приблизился к Егору на расстояние прыжка. Нужно было бежать, но бродяга, зачарованный видом хищника, наблюдал за ним, словно примерзнув к земле. Коричневое, в черную полосу тело было, как уже говорилось, усеяно острыми шипами, похожими на мелкие акульи плавники. Они тянулись в несколько рядов по верху и бокам, заканчиваясь на кончике хвоста. Вытянутая голова с прижатыми к затылку ушами походила на голову гигантской щуки. А мощные лапы, вцепившиеся в землю длинными когтями, были отставлены в стороны, словно у выползшего из норы варана.

Цербер водил носом, отчего казалось, что он кивает, то щуря светящиеся красным глаза, то, наоборот, округляя их. Он оценивал уровень возможной силы сопротивления – они, эти адские гончие, так делали всегда. В том, что он заметил Кудесника, нечего было и сомневаться, но церберы сюда пришли не охотиться, им не нужен каждый человек по отдельности, они пришли пожинать людское сеево, выпавшее и проросшее в этих злачных местах, целиком.

Стоя всего в десятке шагов от бродяги, цербер прекратил втягивать воздух и оглянулся. Видимо, это был знак, потому что остальные красные огоньки, словно разбросанные в темени сверкающие рубины, начали приближаться. С каждым мгновением все быстрее и быстрее. Они бежали, набирая скорость, словно гоночные болиды.

– Церберы-ы-ы!!! – выкрикнул Егор что есть мочи, сложив руки рупором и повернувшись в сторону поселковых ворот.

Секунда промедления могла стоить ему жизни. Кудесник бросился в темное жерло лаза и накрылся решетчатым люком как раз в тот момент, когда первая тварь уже запустила когти между прутьев.

Лена вскрикнула и отползла в глубь штольни. Кудесник дожал люк до щелчка и бросился к ней. В поселке натужно взвыла сирена – то ли расслышали крик Кудесника, то ли твари уже «засветились» возле дозорных. Послышались хлопки выстрелов, сначала одиночные, а потом очередями, в несколько, а затем и несколько десятков стволов. Завизжали женщины, закричали мужчины, затопотало по улицам множество ног, загремели двери и ставни. Это значило, что церберы уже проникли внутрь поселка. Для них в этом не было никакой проблемы – с их когтями они могли преодолевать любые высоты, если заграждение сделано из дерева.