Выбор королевы

Беррингтон Джоанна

Блистательные дамы и галантные кавалеры. Респектабельные мужчины и их фигуристые спутницы. В глазах прыгали «зайчики» от блеска бриллиантов, а свежий майский воздух смешивался с ароматами дорогих духов.

Ой… А вон там, недалеко от импровизированной сцены… Неужели сама Келли Уиллис?

Линда пригляделась к блондинке, держащей на руках маленькую мохнатую собачку. Да, действительно, это была она – светская львица и красотка.

Выглядела она невероятно хорошо – золотистое короткое платье, волосы дождем

рассыпались по плечам. А что за мужчина в темно-сером костюме с ней рядом?

Линда присмотрелась… и в испуге поспешила к Оливии.

– Он здесь, здесь, – затараторила она, не обращая внимания, что прервала разговор актрисы и режиссера. – Он стоит вон там, с Келли Уиллис!

– Дорогая… – укоризненно посмотрела на нее миссис Брук. – Ничего же не случилось. Чего ты так разволновалась?

Однако, видя, в каком состоянии находится Линда, она произнесла извиняющимся тоном, обращаясь к режиссеру:

– Извини, Пол, моей племяннице нужна помощь. Поговорим позже. Я найду тебя, чтобы обсудить новую роль.

Тот понимающе улыбнулся и пошел искать себе нового собеседника.

– Я хорошо выгляжу? – дрожащим голосом спросила Линда, даже не заметив, что кинозвезда отрекомендовала ее как свою племянницу.

– Хорошо, – вздохнула миссис Брук. – Если бы не влезала в деловые разговоры, так вообще все было бы прекрасно.

– Прости меня, – умоляюще посмотрела на нее молодая женщина. – Но просто Патрик стоит там. И я боюсь, а вдруг он сейчас уйдет?

– Я поняла твои опасения, – кивнула Оливия. – Пойдем.

И она, взяв Линду под руку, повела по направлению к сцене.

– Не смотри так испуганно, – строго сказала кинозвезда. – А если встретишься с ним взглядом, то улыбайся. Загадочно.

Они шли по садовой дорожке, постепенно приближаясь к мужчине и женщине, мило болтающим о чем-то. Десять шагов… девять… восемь…

Внезапно Патрик обернулся.

– Здравствуйте, – чинно произнесла миссис Брук, обращаясь к нему и к его собеседнице. – Хороший вечерок выдался.

Келли Уиллис, судя по всему, очень обрадовалась, что встретила здесь Оливию. И даже собачка на ее руках завиляла хвостиком.

– Прекрасно выглядишь, – защебетала блондинка и тут же принялась о чем-то беседовать с кинозвездой.

Патрик и Линда стояли друг напротив друга и молчали. Он всматривался в ее лицо, словно пытался что-то припомнить. А она была так смущена, что потеряла дар речи.

– Простите, но мы, кажется, уже встречались где-то? – наконец нарушил он тишину.

– Может быть, – уклонилась от прямого ответа молодая женщина.

Да, Патрик Шеридан был невероятно красив и обаятелен. Одного его взгляда хватало для того, чтобы покорить сердце самой неприступной дамы. И он знал об этом.

– Как вас зовут? – спросил он.

– Линда, – ответила она.

– Линда… Нет, мы определенно

где-то встречались, – вновь задумался мужчина. – А меня зовут Патрик. Патрик Шеридан.

– Я знаю.

Она посмотрела на свои руки и поняла, что все еще держит пустой бокал из-под шампанского.

– Принести вам выпить? – предложил мистер Шеридан.

Но Линда не успела ответить. Это за нее сделала Оливия:

– Да, будьте добры. И мне тоже.

Патрик отправился искать официанта с подносом, а миссис Брук зашептала негромко, чтобы блондинка с собачкой, стоящая неподалеку, не услышала:

– Ты помнишь, что я тебе говорила? Улыбайся! У тебя такой вид, словно ты только что с похорон. Бледная и печальная. А вообще я думаю, что все идет хорошо. Сейчас я уведу Келли, и вы побудете вдвоем.

Молодая женщина не успела ничего ответить, как кинозвезда осторожно взяла блондинку под локоть и повела в глубь сада, рассказывая что-то на ходу.

Линда вздохнула. Да, глоток шампанского ей бы сейчас не помешал. Нужно расслабиться.

Вскоре пришел Патрик, держа в руках два бокала.

– Знаете, я вспомнил, где видел вас. Вы медсестра из клиники, так?

Линда кивнула. В горле пересохло, и она сделала глоток шампанского.

– Ну конечно же! – улыбнулся мужчина. – Только выглядите вы сейчас иначе. И надо признать, перемены вам к лицу.

Что скрывать, комплимент был очень приятен!

– Кстати, давай сразу на «ты», не люблю все эти церемонии, – продолжал Патрик. – Расскажи, как сюда попала.

– Меня пригласила миссис Брук, – отозвалась Линда.

В подробностях излагать всю историю ей не хотелось, но мистера Шеридана короткий ответ вполне удовлетворил.

– Я рад, что мы встретились, – доверительно сообщил он.

Молодая женщина взглянула ему в глаза. На языке вертелся вопрос об ужине с Эллин. Но задать его она конечно же не решилась. Просто улыбнулась. Оливия советовала делать это как можно чаще.

Они прогуливались по саду, болтая обо всем на свете. Точнее, говорил в основном Патрик, у Линды язык словно онемел. Впрочем, ее собеседнику это нисколько не мешало. Он, как выяснилось, был прекрасно осведомлен, как будут дальше развиваться события этого вечера.

– Скоро концерт закончится, и представители экологической организации произнесут речь. Потом будет выбрана Королева вечера, и начнется сбор средств, которые пойдут на сохранение редких видов птиц Америки.

Время от времени пара останавливалась, чтобы с кем-то поздороваться и обменяться дежурными фразами. Патрика здесь знали многие. А представляя свою спутницу, он обязательно прибавляя к ее имени «самая очаровательная из присутствующих здесь дам».

– Шеридан! Давно не виделись! – раздался позади чей-то голос.