Всадник и Тень

Кор Саша

– Пап, ты здесь?

– О, появился!

Одна из занавесок отдернулась, и в дверном проеме показался грузный немолодой мужчина. По старой привычке он носил форму боевого мага, хотя уже с некоторой небрежностью.

– Мы с матерью так и подумали, что ты останешься смотреть соревнования, - сказал он.
– Но они уже должны были закончиться.

– Да нет, не в том дело, - отмахнулся Арвент.

– А ты хорошо выступил, - отец улыбался с гордым видом.
– Второй уровень, да? У меня тоже был второй.

Вечно вот это. «А вот я в свое время,

а вот я в твои годы...» С одной стороны, отец выглядит довольным успехами своего сына, а с другой постоянно его подначивает. Так и сквозит во всех его словах этот безмолвный вызов: «А сумеешь ли ты меня переплюнуть?» А вот и попробую. Прямо сейчас и начну.

– Да, но это только половина дела. Самое главное, что я должен прямо сейчас уезжать.

Сказав это, Арвент сделал паузу, чтобы полюбоваться произведенным эффектом. Отец, кажется, не понял. Или понял, но боялся поверить.

– Уезжать? Это почему же?

– Потому что я заключил контракт.

– Вот прямо сейчас? Когда ты успел?

– После состязания я пошел на набережную, - принялся обстоятельно рассказывать Арвент.
– Хотел посмотреть остальных. Там он меня и нашел. Сказал, что уже заключил контракт на будущий год, что заказчик нарочно приехал за ним и вовсе не стал дожидаться результатов соревнований. И что этот заказчик не хочет оставаться на ночь в гостевом доме. Он не взял с собой слуг, потому что не хватало места в торговом караване. И он уже сегодня намерен отправиться назад, так что, если я хочу присоединиться к команде, я должен ехать сейчас.

Отец понимающе кивнул. В городе существовали дома для гостей, где можно было разместиться совершенно бесплатно. Но они предлагали только стены, обстановку и утварь, и никакого обслуживания. Выкручивайся сам, как можешь.

– Но кто? Ты так и не сказал, кто.

– Мастер Вернис.

Арвент с огромным удовольствием созерцал потрясение на лице своего отца. Вернис - лучший из лучших, три года подряд набиравший наибольшее число баллов после финальных состязаний. Он всегда очень тщательно отбирал помощников в свою команду, и те, кто поработал с ним, потом становились очень хорошими воинами. Попасть к нему - большая честь, и ни у отца, ни у сына ни на мгновение не возникло мысли, а стоит ли ради этого срываться с места уже сейчас, когда все остальные маги еще наслаждаются отдыхом у себя дома.

– Вот это да!
– еле выговорил отец.
– Я знал, что ты хорош, но никак не ожидал, что тебе удастся получить такой контракт. Тут и думать нечего! Когда ты улетаешь?

– На закате.

– Значит, успеешь поужинать. Последний ужин дома, подумать только!

– Знаешь, я думаю, что лучше мне успеть попрощаться с Ринной.

– Обязательно, - с энтузиазмом согласился отец.
– Зови ее к нам. Но у тебя ужасно мало времени, не теряй его!

Отец подскочил к запертой двери и со всей силы грохнул в нее кулаком.

– Эй! Вылезай оттуда! У тебя тут ребенок уезжает!

Из-за двери донеслись забористые ругательства. Арвент усмехнулся. Мать в своем репертуаре. Дело

не в том, что она не хочет попрощаться с сыном, просто эти выдумщики, погружаясь в работу, не вполне адекватно воспринимают реальность.

Оставив отца распоряжаться насчет прощального ужина, юноша помчался на соседнюю улицу, где жила Ринна. Они выросли вместе, бегали в одной компании, а со временем в их отношениях все больше намечались романтические мотивы. Она давно знала, что однажды он уедет, и обещала ждать. Вечное проклятие жен и подруг боевых магов - ждать их дома, где они появляются раз в год. Арвент подначивал ее, предлагал тоже стать боевым магом, чтобы они однажды смогли создать собственную команду на двоих, но она отказывалась, и следовало признать, что призвания к тому у нее не было.

Девушка заметила в окно его приближение, вышла навстречу, и Арвент замедлил шаг, разглядывая ее так, будто увидел впервые. Старался намертво запечатлеть в памяти ее нежные черты, темные волнистые волосы, ласковую улыбку. Целый год, подумать только!

– Куда ты пропал?
– немедленно напустилась Ринна.
– Исчез куда-то после выступления, я не могла тебя найти!

– Это ты куда-то пропала, - улыбнулся Арвент.
– Впрочем, в такой толпе немудрено потеряться.

– А ты дрался с Крайтом.
– Ринна и не думала сердиться. С горящими от возбуждения глазами она уже вспоминала прошедшие состязания.
– Это так нарочно было задумано?

Арвент рассмеялся и покачал головой. Да уж, тот факт, что жребий поставил их двоих в пару, выглядел ехидной усмешкой судьбы. Никто не знал точно, были они закадычными друзьями или заклятыми врагами. Неудивительно: они и сами этого не знали. Что существовало совершенно точно, так это вечное их соперничество. С самого дня знакомства они чем-то мерялись: то количеством заученных приемов, то ростом, то объемом бицепса. Но вот сейчас-то Арвент наверняка обошел давнего противника. Вряд ли ему тоже удалось заключить контракт уже сегодня.

– Конечно, нет, - сказал Арвент Ринне.
– Просто совпало. Но я на самом деле не за этим пришел.

Он глубоко вздохнул, собираясь с мужеством. Не так-то просто сообщать такие новости своей девушке.

– В общем, я заключил контракт и уезжаю.

– Ты молодец, - она грустно улыбнулась, но старалась казаться довольной. В конце концов, она всегда знала, что однажды это произойдет, и обещала принять, как должное.
– Я не сомневалась, что у тебя сразу получится. Когда уезжаешь?

– Сегодня вечером.

– Как сегодня?
– Вот теперь она испугалась.
– Но ведь еще никто не уезжает!

– Так получается, - извиняющимся тоном сказал Арвент.
– Заказчик не может ждать. Мне нужно ехать, если я хочу попасть в эту команду. А я очень хочу. Это мастер Вернис, не кто-нибудь!

Ринна отнеслась к знаменитому имени без должного почтения.

– А, Вернис. Это, кажется, нынешний победитель?

– Вот именно. Понимаешь, какой это шанс?

– Да, - вздохнула Ринна.
– Конечно. Понимаю.