Вольному воля
Шрифт:
Боб с присущей ему бестактностью тут же начал засыпать Седрика всевозможными вопросами, на большую часть которых отвечать тот был абсолютно не расположен. Стэн прекрасно понимал сейчас Седрика, на лице которого очень скоро появилось выражение христианского великомученика.
И вот теперь они шли по пыльной дороге, которая была не намного моложе посадочной площадки старого космодрома, к месту, где у Седрика стоял вездеход. Подгонять его ближе чем на три километра к космопорту было просто опасно — в дороге зияли такие ямы и трещины, что не выдержал бы и современный танк.
Стэн немного приотстал и теперь, глядя на бредущих впереди спутников, думал о нескольких месяцах вынужденного
Между тем дорога улучшилась, и вскоре за поворотом показался вездеход Седрика. Стэн забрался в кабину последним и захлопнул за собой дверь. Седрик тут же включил кондиционер, а потом не спеша завел двигатель и покатил в сторону лагеря археологов.
Вообще-то экспедиций было несколько. Но контактировали они между собой постольку-поскольку, а большую часть времени проводили, переворачивая тонны земли на своих участках. Как и в любом замкнутом профессиональном сообществе, здесь существовал определенный кодекс чести, а чувство собственного достоинства не позволяло просить помощи. Кроме того, всякая находка могла принести сделавшему ее мировую известность. Кто в такой ситуации пожелает делиться хоть чем-нибудь?
Проф Шмулерсон возлежал в шезлонге на веранде своего бунгало и, покуривая сигарету, читал книгу, по внешнему виду стоившую целого состояния. Стэн, который привык читать исключительно с монитора, относился к профессору с огромным уважением за эту поистине героическую способность воспринимать печатное слово. Как это возможно, Стэн не понимал. Ни тебе понравившийся участок в отдельный файл скопировать, ни тебе отметить, где закончил, ни подправить текст по собственному усмотрению — это вообще не чтение, а издевательство!
— Привет, Стэн! — Шмулерсон привстал из шезлонга и помахал рукой. — Как добрались?
— Прекрасно! Я тут помощников тебе привез, — сообщил Стэн, здороваясь с профессором.
— Так ты Боба знаешь? Это хорошо. — Шмулерсон пожал руку подошедшему Пенски. — А это кто?
— Познакомьтесь. — Стэн сделал паузу. — Это профессор Шмулерсон, а это Джейк, мой старинный друг.
— Лучше просто Эндрю. — И профессор пожал Джейку руку. — Ну вы пока располагайтесь. Три бунгало есть незанятых, так что разместитесь с комфортом, а потом — милости прошу в гости.
Приехавшие уже решили было уходить, когда на пороге бунгало показалась Ирэн, жена Шмулерсона. Стэн уже приготовился расточать комплименты, но дальнейшие события заставили его схватиться за кобуру. Следом за Ирэн из бунгало появилось существо около метра в холке с огромными клыками и очень напоминающее саблезубого тигра.
Стэн попятился и начал нащупывать пистолет. Джейк просто стоял, у него явно был шок. Боб замер с приоткрытым ртом и только хлопал глазами.
— Ух ты! Стэн! Какими судьбами? — как ни в чем не бывало спросила Ирэн.
— У-у-у-у тебя за спиной, — вполголоса произнес Стэн, выхватывая пистолет.
— Стэн! Как не стыдно? Убери эту гадость! — вскричал Эндрю, вскакивая с шезлонга. — Это наша киска.
— К-киска? — Стэн все еще не мог прийти в себя.
— Ну да. Ирэн решила обзавестись киской.
— Это же тигр саблезубый! Он же опасен. Его же застрелить надо! — Стэна прорвало. Он говорил и говорил, всячески объясняя, что он увидел.
— Я тебе дам застрелить! — возмутилась Ирэн. — Нашу любимую киску!
Ирэн нагнулась к животному и почесала его за ухом. Раздалось громкое мурлыканье. Примерно такой же звук издает спортивный автомобиль, когда заводится.
— Эндрю, это ты говорил, что ты старый? — Стэн картинно воздел руки к небу,
Прошло немного времени, и вся честная компания собралась на веранде домика Шмулерсона. Ирэн принесла чай, а потом начала кормить киску. Зрелище получалось не для слабонервных. Киска пожирала баранью ногу с чавканьем и хрустом, доказывающим, что этого зверя лучше-таки пристрелить. Ирэн между тем жаловалась на характер животного:
— Представляете, она такая умная! Вчера, например, открыла холодильник и вынула оттуда все мясо. Пришлось Эндрю гонять вездеход к базовому хранилищу за новым запасом.
Стэн усмехнулся, представляя себе, как этот монстр на задних лапах подходит к холодильнику, откашливается, открывает передней лапой дверцу и начинает читать этикетки на продуктах, чтобы, упаси Господи, не вытянуть чего-нибудь вегетарианского. Хотя скорее всего все было несколько не так. Тем временем киска насытилась, потерлась головой об ножку стола и решительно направилась к Стэну.
— Ирэн, ты ее достаточно покормила? — осторожно спросил Стэн, когда животное с громким мурлыканьем ткнулось Стэну в руку.
— Это не проявление голода, — вместо жены ответил Эндрю. — Ты ей понравился, и она проявляет благорасположение.
— А нельзя ли это благорасположение проявить, скажем, к Бобу. Его если и сожрут — не страшно, а меня все-таки жалко, — попробовал пошутить Стэн.
Боб шуток не понимал и потому моментально надулся как рыба-шар. Джейк развлекался от всей души. А киска грациозно запрыгнула на диванчик, на котором сидел Стэн, и принялась укладываться там спать, при этом осторожно выталкивая Стэна.
— Это что, тоже благорасположение?
— Нет, — ответила Ирэн. — Это киска любит тут спать.
Вскоре Стэну пришлось покинуть диванчик и переместиться в шезлонг. Компания еще некоторое время пообсуждала это, а затем Эндрю начал расспрашивать вновь прибывших:
— Я, конечно, все понимаю, но чем вызван ваш приезд? Обычно и ты, Стэн, и Боб предупреждаете заблаговременно.
— Понимаешь, — ответил Стэн, — тут сложилась прелюбопытнейшая ситуация…
По окончании достаточно правдивого рассказа Шмулерсон долго качал головой, а потом принялся рассуждать о том, как все это нехорошо получилось. Ирэн периодически вставляла замечания, касающиеся «глупостей, наделанных этими лоботрясами». Эндрю со знанием дела пораспекал Боба, рассказал Стэну, что если бы его знания применить в мирных целях, то через каких-нибудь десять лет во всей Вселенной не осталось бы неразрешенных проблем, и вообще всячески демонстрировал свое неудовольствие. После чего без какого-либо перехода принялся рассказывать о делах экспедиции. Стэн вздохнул с облегчением — раз уж речь пошла об этом, то гроза миновала. Между тем Шмулерсон, похоже, действительно раскопал что-то серьезное. Судя по его рассказу, выходило, что местные жители, перед тем как угробить себя окончательно, умудрились прожить еще очень долгое время. Их история насчитывала тысячелетия. То, чем сейчас занимался профессор, относилось к периоду, когда на Несе процветал рабовладельческий строй. Одни люди владели другими, как вещью или скотом. Они были алчны и хитры, продажны и мелочны. Впрочем, для слушателей тут не было ничего нового — на протяжении всей истории человечества все эти качества были присущи большинству представителей homo sapiens. Но речь шла не об этом. Уже несколько лет три соперничающие экспедиции пытались решить, когда же население Неса перешло от бронзы к стали. Похоже, что Шмулерсрну удалось определить это с точностью до трехсот лет. Для археологии это сумасшедшая точность.