Волк Севера
Шрифт:
Состязание давало Вулфрику возможность показать всем в деревне, чего он добился, как меньше чем за год превратился из робкого мальчика в начинающего воина. Это дало ему возможность показать Адалхаид, что он мужчина и может сам о себе позаботиться, что им можно восхищаться, а не жалеть.
На одном из пастбищ в землю были вбиты столбы, к каждому из которых было прикреплено кольцо. По всему пастбищу были разбросаны высокие стога сена, чтобы всадники не могли скакать между столбами по прямой. Скорость, ускорение, маневренность и умение всадника управлять своим животным — все это проверялось в ходе скачек по выгону, когда участники
В преддверии этого состязания ученики почти не говорили о нем — что было удивительно, учитывая, что все остальные только о нем и говорили, — но Вулфрик знал, что оно занимает все их мысли. Они все хотели победить. Часть жизни воина заключалась в обретении славы благодаря храбрым поступкам, и это был первый шанс для каждого из них. Все они мечтали о славе, которую принесет победа, не больше Вулфрика, но одними мечтами этого не добиться.
16
Всадники выстроились вдоль одной стороны пастбища, лошади фыркали, снаряжение гремело, дыхание создавало в воздухе маленькие облачка, но ни один из учеников не проронил ни слова. Было еще рано, и утренний туман висел над травой, почти скрывая зрителей, выстроившихся вдоль другой стороны. Напряжение вокруг всадников было таким же ощутимым, как и туман — каждый стремился произвести впечатление.
Отец Вулфрика наблюдал за происходящим, но это был не единственный человек, о котором он думал. Если уж на то пошло, отец был на втором плане. Адальхаид тоже была там, и именно о ее присутствии Вулфрик думал больше всего. Они не разговаривали с тех пор, как она рассердилась на него. Он хотел, чтобы она увидела, как многого он достиг. Он не мог объяснить, почему эта потребность так велика, но только ее мнение имело значение.
Грейфелл стучал копытом и бросал агрессивные взгляды на других лошадей. Вульфрик восхищался его целеустремленностью, но нервное возбуждение в его собственном желудке было трудно игнорировать. Накануне вечером он чувствовал себя примерно так же, как Грейфелл сейчас: уверенно и с нетерпением ждал начала работы. Теперь же он мог только гадать, не стошнит ли его. Все жители деревни наблюдали за происходящим, даже его мать, которая обычно сторонилась таких вещей.
Кучи сена и столбы с кольцами то появлялись, то исчезали из виду среди тумана. Чтобы ученики были начеку, не на всех столбах было кольцо. В то утро они были расставлены в произвольном порядке, так что никто не мог заранее спланировать свой маршрут. Искать их предстояло в сумасшедшей спешке.
Правила были скупы на физические контакты. Бои были запрещены, поскольку испытание было рассчитано на скорость, ловкость и умение владеть лошадью, а не на драку, но столкнуть кого-то с дороги было вполне допустимо. В этом у Вулфрика было преимущество. За последний год он сильно вырос, но Грейфелл был огромен, и другие лошади по-прежнему боялись его.
Вальдегрим председательствовал на соревнованиях. Это был угрюмый человек, всегда одетый с ног до головы в черное, но он был признан лучшим наездником в деревне, и к нему прислушивались во всех подобных вопросах. Он осматривал каждого всадника, проверяя его снаряжение на предмет того, что противоречит духу состязания. Не редки были случаи применения грязных трюков, так как в пылу состязания часто трудно было
Когда Вальдегрим убедился, что никто нигде не спрятал шипы, он отошел в сторону и поднял правую руку. Вулфрик почувствовал, как учащенно забилось его сердце. Несмотря на холодный утренний воздух, он вспотел. Он окинул взглядом строй собравшихся всадников. Все лошади заволновались, почувствовав приближение момента. Они фыркали и ржали, выдавая эмоции, которые каждый из их наездников старался скрыть. Аншель был в трех шагах от него и, вероятно, представлял наибольшую угрозу для Вулфрика. Он смотрел прямо перед собой, его угловатые черты ничего не выдавали. Казалось, он был высечен из льда. Может, он просто лучше Вульфрика умел скрывать свои нервы?
Он заметил, что Хелфрик бросил на него косой взгляд. Он был более слабым наездником, чем Вулфрик, и если бы он попытался сделать что-то исподтишка, Вулфрик был намерен заставить его пожалеть об этом. Он так увлекся своими мыслями, что Вулфрик чуть не пропустил, как Вальдегрим опустил руку.
Если реакция Вульфрика запоздала на долю секунды, то реакция Грейфелла — нет. И лошадь, и всадник сорвались с места. Вульфрик, вернув свой разум в нужное русло, сосредоточился на ближайшем кольце. Уголки его глаз показывали, что он отрывается от остальных, но скорость — это еще не все, а с большим стогом сена у столба быстро остановиться было не менее важно.
Вульфрик направил наконечник копья в пустой центр кольца и вытянулся вперед. Услышав, как оно зазвенело по деревянному древку копья, Вульфрик смог успокоить смятение в своем нутре. Чтобы освободить кольцо от крепления к столбу, нужно было сильно дернуть, и на мгновение Вульфрик почувствовал, как копье дернулось в его руке, когда он пронесся мимо него на скорости. Он устоял, почувствовал, что кольцо поддается, и вздохнул с облегчением. Он погнал Грейфелла влево и задел один из стогов сена, подняв в воздух тучу сена. Он резко повернул вправо. Грейфелл задыхался от напряжения, но реагировал отлично.
Обогнув стог сена, Вулфрик увидел, как из тумана выныривают остальные. Он заметил следующую цель и подстегнул Грейфелла к ней. Хейн бросился на него со всех сил, но Вулфрик подоспел первым, снял его со столба и надел на копье второе кольцо. Он кивнул Хейну, лицо которого выражало разочарование, но кольцо было честно выиграно. Вульфрик развернул Грейфелла и направился к следующему кольцу, которое он выбрал, когда ехал к предыдущему, и которое вело его поближе к месту скопления зрителей. Набравшись уверенности, он планировал устроить для них шоу.
Он изо всех сил старался не отвлекаться от кольца, но его взгляд метался по собранию, и он заметил Адалхайд. Рядом с ней, не обращая внимания на поединок, стоял Сигерт. Отвлечься на мгновение было достаточно, чтобы Роал громом пронесся по дороге Вульфрика, направляясь к тому же кольцу и далеко впереди. Вульфрик подгонял Грейфелла, но разрыв между ними был слишком велик.
Роал был начеку — он наклонился вперед из седла и вытянул копье. Наконечник ударил по краю кольца, подбросив его в воздух. Роал с досадой потряс копьем и пришпорил коня, чтобы вернуться за ним. Вулфрик наблюдал за полетом кольца в воздухе, пока оно не упало на мягкий дерн. Он бросил еще один взгляд в сторону Адальхаид. Она смотрела на него, но глаза Сигерта все еще были прикованы к ней.