Власть мошенников
Шрифт:
Следовательно, Мак был поставлен перед нешуточным выбором.
Джордж и Рэндолл составили список из тридцати одной звездной системы, отвечающей их критериям. Выбирались только системы двойных звезд с периодом обращения не менее семидесяти лет, со звездами, достаточно удаленными друг от друга, чтобы планеты двигались по стабильным орбитам. Системы должны были быть неизученными и иметь хотя бы одну звезду достаточной яркости, возраста и массы, чтобы обеспечить жизнь на ближайших планетах.
На первый взгляд задача была проста. Все, что требовалось сделать, — отправить корабль к каждой системе, пока где-нибудь не отыщется Столица.
Разумеется, если корабль не вернется, значит, система оказалась той самой, но ограничиваться только этим предположением было неразумно. Кроме того, помешать кораблю вернуться могли не только гардианы, а поиск потерянных кораблей означал трату времени и сил впустую. Мак ясно давал командирам кораблей понять: он ждет, чтобы все корабли до единого вернулись обратно целыми и невредимыми, — и с таким требованием экипажи были вполне согласны.
Но ракетные оборонные установки гардианов в Новой Финляндии уже показали, с какой вероятностью они способны обнаруживать корабли на подходах к системе.
Следовательно, разведчикам приходилось искать признаки цивилизации на планетах, держась на почтительном расстоянии и пользуясь только пассивными детекторами. Они могли отслеживать радиочастоты, наблюдать за планетой в телескоп, пользоваться инфракрасными приборами и детекторами нейтрино — чем угодно, только не активными радарами. К счастью, цивилизованную планету обнаружить было куда проще, чем корабль или даже целый флот. Но в целом задача была не настолько проста. Заметить саму планету не составляло труда — в отличие от цивилизации, которую к тому же стараются скрыть.
Все зависело от того, насколько серьезно гардианы подошли к маскировке. Ни один корабль-разведчик не мог рисковать, подходя ближе к планете, чтобы провести оптические наблюдения или, к примеру, обнаружить свет городов. Но другие признаки цивилизации можно было заметить с достаточно большого расстояния: тепловые и радиоволны, потоки нейтрино, реактивные вспышки. Беда была в том, что гардианы могли замаскироваться достаточно надежно, если бы считали подобную маскировку достойной усилий. Источники энергии могли спрятать под землю, радиосвязь заменить лазерной или кабельной.
А если бы гардианы хотели избежать эмиссии нейтрино, они могли бы надежно спрятать реактивные генераторы и пользоваться химическими ракетами вместо реактивных. Все это было чертовски неудобно и дорого, но гардианы могли пойти на такие затраты.
Они сумели бы воспользоваться множеством видов скрытой техники, если бы хотели пойти на крайности и не боялись расходов. Но спрятать саму планету им не удалось бы никоим образом, как и долгое время дурачить наблюдателя с чувствительной аппаратурой, разве только в том случае, если бы гардианы решились забыть обо всех достижениях техники, начиная с девятнадцатого века.
В активе у разведчиков был Джордж Приго и информация, полученная от военнопленных с Новой Финляндии. Они всячески подтверждали, что гардианы не предпринимали крайних
Имелись и другие догадки, помогающие сузить зону поисков. Требовалось найти систему с планетой, у которой имеется биосфера, находящейся на таком расстоянии от звезды, чтобы поверхность получала нужные количества тепла и света для поддержания жизни наподобие земной. В среднем примерно одна звезда класса G из двадцати имела подобную планету. Но эта цифра была справедлива для единичных звезд, а с двойными звездными системами дело обстояло гораздо хуже. Следовательно, если бы возле одной из выбранных звезд находилась правильно расположенная планета, имелись все шансы, что это и есть Столица.
После долгих размышлений и внимательного сопоставления фактов Мак пришел к выводу, что гардианы должны были замаскироваться лишь настолько, чтобы их не заметил какой-нибудь случайно попавший в систему корабль, но недостаточно хорошо, чтобы скрыться от корабля, который намеренно вошел в систему с целью поиска. Спрятать целую цивилизацию от того, кто знает, что искать, кто решил непременно обнаружить эту цивилизацию, попросту невозможно или, по крайней мере, стоит огромных затрат. Это означало, что обнаружение Столицы вполне возможно, особенно при наличии чувствительных приборов.
Итак, все, что требовалось сделать, это тщательно обыскать тридцать одну звездную систему, рассеянную по всему космосу, отстоящую самое меньшее на девяносто световых лет от Земли.
Особой подготовки не требовалось, но Дрисколл настаивала, чтобы поиски Столицы начались не раньше, чем через несколько месяцев. Капитан занималась встречей прибывающих кораблей и передала маленький флот разведслужбы в распоряжение Мака. Флот был действительно немногочисленным: на орбите Колумбии оставалось только шесть из десяти фрегатов разведслужбы. «Джослин-Мари» еще ремонтировали в системе Новой Финляндии, и ремонт должен был занять еще некоторое время. «Сыщик» мог вернуться из разведывательного полета со дня на день, впрочем, трудно следить по часам за прибытием исследовательских кораблей. «Йемена Шелл» была запущена незадолго до того, как Дрисколл прекратила работу по исследовательским программам, а «Васко да Гама» отсутствовал так долго, что его уже считали пропавшим. В распоряжении Мака оставалось шесть кораблей, и возможно, еще два должны были вскоре присоединиться к ним. А может, и три — если «Васко» вернется. Но поиски требовали гораздо большего. К сожалению, теперь, когда вся Лига занялась лихорадочной мобилизацией, найти в ней свободный корабль было немыслимо, хотя Мак не оставлял надежды на счастливый случай.
Тем временем шесть кораблей требовалось подготовить к полету. Поиск пригодных для жизни или обитаемых планет был первоочередной задачей разведслужбы, и корабли оборудовали соответствующим образом. Обнаружение промышленной цивилизации считалось подобной задачей, но для нее требовались несколько иные приборы. Оптические и спектроскопические устройства на кораблях оставили прежними, но Мак ухитрился добыть детекторы потоков нейтрино в Новом Гарвардском университете, а также снабдить телескопы фрегатов инфракрасными сенсорами, предоставленными горнодобывающей компанией, которая работала на внешних планетах системы Кеннеди. Остальное оборудование тоже собирали с миру по нитке.