Ведьма Ильзе

Брукс Терри

— Сколько будет пассажиров?

— Три десятка. Может, чуть больше, может, чуть меньше. Не больше сорока.

Скиталец нахмурился:

— Для судна такого размера мне понадобится команда, по крайней мере, в дюжину человек, считая меня и Рыжую Крошку.

— Ограничься десятью.

Альт Мер покраснел:

— У тебя слишком много условий для того, кто ничего не понимает в кораблях!

— Как будешь платить? — быстро вставила свое слово сестра.

— Сколько обычно вы берете за дальние путешествия? — спросил Странник. Сейчас они дошли до самой важной части дела. Руэ Меридиан взглянула на брата. Альт Мер подумал, затем назвал сумму.

Странник кивнул:

— Я столько заплачу авансом и в два раза больше, когда вернемся.

— В три раза, — тут же сказала сестра.

Странник долго, задумчиво посмотрел на нее:

— Что вам сказал Цикатрикс?

— Что у тебя богатые друзья и сильные враги.

— И что как раз поэтому следует нанять нас, — добавил брат.

— Особенно когда враги так же сильны в волшебстве, как и ты, и могут убивать одним своим голосом. — Редден Альт Мер снова улыбнулся. — Мы ведь кое–что знаем о том, кто живет в Диких Дебрях. Кое–что знаем о колдунах и ведьмах. Говорят, что ты стоял рядом с Аллардоном Элессдилом, когда его убили. Что ты заключил с ним некий договор и эльфы готовы его исполнить. — Альт Мер вопросительно поднял одну бровь.

Странник посмотрел в темноту, затем снова — на рыжеволосых брата с сестрой:

— Вы, я вижу, много знаете.

Капитан пожал плечами:

— Мы должны знать, от нас ведь требуют рисковать жизнью.

— Что подводит нас к интересному вопросу. — Друид пристально посмотрел на них обоих: — Хотите ли вы отправиться со мной в это путешествие? Зачем связываться с этим делом, когда есть и другие, менее опасные предприятия?

Редден Альт Мер рассмеялся:

— Хороший вопрос. Вопрос, который требует нескольких ответов. Давай посмотрим, смогу ли я их дать. Во–первых, деньги. Ты предлагаешь больше, чем могут дать другие. Намного больше. Мы наемники, так что нас очень интересуют толстые кошельки. Во–вторых, то, как мы распрощались с Федерацией. Наш уход был не совсем добровольным, и наши бывшие наниматели могут захотеть нас найти, чтобы свести счеты. Так что нам лучше быть отсюда подальше. Долгое путешествие за пределы Четырех Земель как раз то, что нужно, чтобы они о нас успели позабыть. И, в–третьих,— добавил он, улыбаясь, словно мальчик, которому дали конфету, — интересно совершить путешествие в неизвестные страны. Интересно побывать там, где никто еще не был, увидеть что–нибудь впервые, открыть новый мир. — Он вздохнул и широко повел рукой. — Не надо недооценивать значение этого для нас. Это трудно объяснить тому, кто не ходит в море и не летает, как мы. В этом наша жизнь, и иногда это имеет первостепенное значение.

— Особенно после времени, проведенного в армии Федерации, — тихо проворчала сестра. — Нам так там надоело, что хочется чего–нибудь нового, более интересного, пусть даже опасного.

— О наших мотивах хватит. Теперь скажу о твоих, о том, почему ты решил связаться с нами. Я не имею в виду лично меня и Рыжую Крошку, хотя нужны тебе именно мы. Я имею в виду скитальцев. Ты здесь, мой друг, потому, что ты — Странник, а мы — скитальцы, и у нас много общего. Мы всегда были изгоями. Нас всюду еле терпят и повсюду к нам относятся с подозрением. Нам свойственны любовь к перемене мест и более широкий взгляд на мир. Мы не испытываем привязанности к государствам и правительствам. Мы ценим дружбу и верность, ценим силу духа и тела, но, прежде всего, ценим рассудительность. Пускай ты первый храбрец в мире, но грош тебе цена, если ты не можешь разобраться, когда надо вступать в бой, а когда нет. Как я выражаюсь?

—

Затянуто, — ответил Странник.

Рыжий скиталец весело рассмеялся:

— У друида есть чувство юмора! Кто бы мог подумать?! Ну, в общем, ты понял общую мысль, так что не буду продолжать. Мы созданы друг для друга — и для путешествий, о которых большинство не посмеет даже подумать. Мы тебе нужны, Странник, потому что мы не побоимся ничего. Мы отправимся прямо в пасть к смерти и дернем ее за язык. Мы так сделаем, потому что только так и стоит жить, если ты скиталец. Теперь скажи, я прав?

Странник покачал головой, выражая удивление и согласие.

— Он действительно так считает, — горестно заметила сестра. — Я боюсь, что это может оказаться заразным и скоро ни один из нас не сможет ясно соображать.

— Да ладно, Рыжая Крошка. Ты же должна меня поддерживать! — Альт Мер вздохнул и посмотрел на друида своим веселым взглядом: — А также нельзя отрицать того, что почти никто из достойных людей не заинтересуется твоим делом. Только скитальцы примут твое предложение и сохранят тайну. — Он улыбнулся. — Так как?

Странник плотнее запахнулся в свой плащ, встревожив туман, который заполз к ним в переулок.

— Вначале отправимся спать. Завтра поговорим с твоим судостроителем и посмотрим, что он скажет. Я хочу сам посмотреть на его работу и оценить этого человека и только потом скажу что–то определенное.

— Прекрасно! — радостно воскликнул скиталец. — Правильный ответ! — Он помолчал, и по лицу скользнула тень сожаления. — Правда… Спать не придется. Если ты заинтересован в наших услугах, надо отправляться уже сегодня.

— Отправляться? — Странник даже не потрудился скрыть свое удивление.

— Сегодня.

— И куда отправляться?

— Туда, куда скажу, — ответил Альт Мер, повторив слова Странника. Он улыбнулся своей сестре: — Кажется, он думает, что я немного туповат. — Он снова обратился к Страннику: — Если бы нужного тебе судостроителя можно было найти в Мартовской Дымке, то нам не пришлось бы искать его для тебя, ведь так? Да и вряд ли он оказался бы полезен, если занимается своим делом открыто.

Странник кивнул:

— Согласен.

— Чтобы ты получил последние аргументы, надо проделать небольшое путешествие, и лучше под покровом ночи.

Странник взглянул наверх, оценивая погоду. Сквозь туман не было видно ни луны, ни звезд, ничего дальше пятидесяти футов.

— Отправимся, надеюсь, пешком?

Скиталец снова улыбнулся. Сестра укоризненно подняла бровь.

Странник вздохнул:

— И как скоро?

Редден Альт Мер обнял сестру за плечи.

— Сейчас.

Мальчик с железным обручем и палочкой оставался стоять в тени у здания верфи до тех пор, пока те трое не вышли из переулка. Даже после этого он еще долго стоял там неподвижно. Его предупредили о друиде и о том, что он умеет делать. Хватит и того, что он его нашел, ничего больше и не требовалось.

Убедившись, что остался один, он вышел из своего укрытия, бросил обруч и палочку и побежал в росший за городком лес. Мальчик был мал для своих лет и дик, как зверек. Он был худ, жилист и неухожен, он был почти беспризорником. Отца своего мальчик не знал, а мать потерял, когда ему было два года. Воспитывала его полуслепая бабушка, но когда ему исполнилось шесть лет, ей было уже не по силам прокормить его и себя. Однако мальчик рос сообразительным и предприимчивым, поэтому нашел способы поддержать себя и бабушку в этом жестоком мире, который иначе проглотил бы их обоих.