В путах времени

Шалин Анатолий Борисович

– Отлично! Чем больше вопросов, тем лучше! Выкладывай свои сомнения.

Строков поморщился.

– Ты всегда спешишь! Мы наблюдаем цивилизацию Лураса уже четвертый год. Чем больше данных получает станция, тем больше эагадок. Развитие здешней цивилизации пока плохо согласуется с нашими представлениями о ранней истории гуманоидных обществ. Не исключено, что все построения наших теоретиков могут рассыпаться, если мы не найдем происходящему достойного объяснения.

– Пока не вижу причин для паники, - заметил Валентин.
– Я уже просмотрел у тебя тут кое-что из местного... Торговля, войны, жалобы на произвол чиновников, придворные интриги, вьсстания рабов - обычный набор

явлений для эпохи Лураса. Становление рабовладельческого общества. Период ранних империй. Полное соответствие того, что должно быть, с тем, что мы здесь наблюдаем.

– Если бы, - вздохнул Строков.
– Увы! Наблюдаются и отклонения, причем к чему они приведут - пока не ясно.

– Отклонения? Без них не обойтись, когда имеешь дело с людьми.

Да. Но на этой планете происходит что-то невообразимое! Строков подвел Валентика к экрану и включил проектор. На экране появилась карта одного из континентов Лураса.

– Вот границы, - продолжал Строков, - Империи ронгов. Наиболее развитое и могущественное государство здешнего мира. В недрах этой Империи в настоящий момент происходят процессы, объяснить которые мы пока не можем. Во-первых, за последние сто лет, если верить летописям, наблюдался расцвет ремесел, резкий скачок в своем развитии получила металлургия, стекольное и горнодобывающее дело. Короче говоря, местные умельцы для своей эпохи поразительно осведомлены даже по таким отраслям знания, которые, например, на Земле еще и в XIX веке находились в зачаточном состоянии.

– Подробности?

– Фактов хватает. Например, известен случай, когда аборигены применили электричество в военных целях. Я не шучу! Мои ребята наблюдали сражение, в ходе которого одна из враждующих группировок применила некое подобие прожектора для ослепления конницы и пехоты противника.

Валентин улыбнулся, недоверчиво поводя головой:

– Этот факт зафиксирован в летописях?

– Напрасно хихикаешь!
– сердито ответил Строков.
– Сражение наблюдали мои парни. Правда, наблюдение велось с двухкилометровой высоты, но пленки и фотографии вполне приличиые.

– На чем основана ваша уверенность, что применялся прожектор? Возможно, это был просто яркий светильник с соответствующей системой зеркал, изобретение какого-нибудь местного Архимеда.

– Мало вероятно. Мои ребята не могли ошибиться. Впрочем, даже если допустить, что в этом случае ты прав, у нас накоплено много других таких же загадочных наблюдений... Сейчас в Империи происходит несколько странный процесс перехода реальной власти из метрополии в руки выходцев из одной южной провинции. Нет, - поспешно добавил Строков, заметив, что Валентин уже открывает рот для замечания.
– Само по себе смещение аласти - явление довольно заурядное. Проблема в данном случае осложняется тем, что провинция, представители которой концентрируют в своих лапах власть, по нашим прикидкам, и является центром того таинственного влияния. В ней наиболее активен прогресс научных и технических знаний.

Валентин сморщился, словно услышал что-то очень неприятное.

– Ты полагаешь, мы столкнулись с посторонним влиянием?

– Это наиболее очевидное объяснение.

– Неизвестная цивилизация, совершающая межзвездные перелеты? Зачем им понадобилось вмешиваться в дела этой планеты? Говоришь, первые признаки прослеживаются более ста лет назад. Интересно! Даже у Земли в ту пору не было надежных звездолетов. Выходит, эти неизвестные в техническом отношении не менее развиты, чем земляне. Гм!
– размышлял Валентин.
– Нами пока такая цивилизеция не обнаружена. С другой стороны, данный район галактики вроде бы изучен вполне удовлетворительно.

Нет, это невероятно, мы их не могли просмотреть! Если здесь контакт двух миров, то - контакт случайный!

– Потом гадать будем, - сказал Строков.
– Главное - выяснить, к чему этот контакт двух разномастных цивилизаций привел и к чему он еще может привести. Не забывай, что у нас есть только догадки и гипотезы, которые нужно доказывать. Ведь можно допустить и другое, например, что аборигены Лураса от природы смышленее нас, землян, и развитие у них идет с меньшими, что ли, издержками. Отсюда, естественно, возникает возможность появления технических чудес на ранних стадиях эволюции общества. И вообще, мало ли еще гипотез можно высказать? Еще далеко не все ясно с древними цивилизациями Земли, их орудиямм и техникой. Кстати, в последние годы интенсивно развивается Теория открытий, причем одно из ее положений, касающихся преждевременных изобретений, не исключает появления крупных технических достижений уже в глубокой древности. Так что...

– Ясно! Истину еще предстоит найти, - подвел итог Валентин, отлично понимая, что искать в основном придется ему самому, причем в самых труднодоступных местах и при самых неподходящих условиях.

Строков понял настроение друга.

– Не унывай, - тихо добавил он.
– Если очень припечет, мы тебя даже из пекла постараемся вытащить. Помощников я тебе дам. Группу содействия организуем.

Валентин покосился на покрасневшее взволнованное лицо Строкова и улыбнулся.

– Вася, не принимай серьеэность операции так близко к сердцу. Задачка-то попалась интересная, а все остальное так... дополнения к условиям решения. Займемся лучше работой. Мне нужна информация, самая подробная, обо всех здешних технических выкрутасах и обо всех более-менее важных персонах этой самой Великой Империи ронгов.

Строков молча подошел к одному из шкафов, достал с полки два пухлых тома и протянул их Валентину.

– Здесь собрано об Империи почти все, что нам удалось узнать. Это наши отчеты за два года наблюдений. Самые свежие сведения мы передадим тебе завтра. Когда и как ты собираешься начинать?

Валентмм пожал плечами.

– Мне еще надо проводить Гера, разобрать оборудование, проверить и настроить роботов, придумать себе легенду, акклиматизироваться и войти в образ. Думаю, на это уйдет недели две. Кстати, еще надо подобрать помощников из твоих ребят.

– Хорошо!
– кивнул Строков.
– Мы все в твоем распоряжении. Да, относительно легенды - советую тебе выбрать роль чужеземца, например, купца или посла.

– Посла?
– Валентин задумался.
– А что? Посол Его Величества! В этой идее что-то есть!

Глава 5. ПОСОЛ ЕГО ВЕЛИЧЕСТВА

О прибытии в столицу посла таинственной страны Обитании - некоего Вило Маренти - императору стало известно в первых числах летнего месяца. Однако только спустя три четверти этого месяца канцлер Бара в ежедневном утреннем докладе "О положении дел в столице" намекнул своему повелителю, что посла далекой и загадочной Обитании неплохо было бы принять.

– Ваше Величество, - сказал Бара, - этот Вило Маренти очень забавный человечек, вам с ним будет интересно побеседовать. Бедняга проехал полмира, чтобы преклонить колени перед вашим троном. Он вполне сносно овладел ронгским языком, пишет на стистском и говорит по-калийски. Посол знает тысячи великолепных историй! А какие дары он привез вам от своего короля!

Фишу скосил глаз на канцлера и криво усмехнулся:

– Бара, ты так пылко расхваливаешь посла. Я начинаю подозревать, что часть даров, преднаэначенных императору, уже осела в карманах его канцлера.