Unital Ring I

Кавахара Рэки

— Я думал, ты сразу спать ляжешь, А...

«Асуна», — почти произнёс я, но осёкся.

Позади меня стояла девушка, но не ундина с голубыми волосами, а кат ши с кошачьими ушами на макушке.

Впрочем, несмотря на свою внешность, гостья выглядела не слишком приветливо.

Её сверкающие золотом волосы водопадом спадали по спине. Кожа была снежно-белой, едва ли не прозрачной, а голубые глаза можно было сравнить с драгоценными сапфирами. Ледяная невозмутимость прекрасного лица сразу напомнила мне облик

девушки в её родном мире... точнее, в Андерворлде.

— А, это ты, Алиса... Добрый вечер, — поприветствовал я гостью и помахал рукой.

Однако рыцарь единства Алиса Синтесис Сёрти, услышав мои слова, лишь повела кошачьими ушами и, фыркнув, бросила:

— Кажется, ты расстроен, что я не Асуна.

— Нет-нет-нет, ни капельки, точно-точно!

Я изо всех сил замотал головой, и в глазах рыцаря появился опасный холод.

Не в силах этого выдержать, я опустил взгляд и обратил внимание на то, что, несмотря на поздний час, девушка была во всеоружии. Доспех поверх синего платья, длинный меч у пояса — и броня, и клинок были золотыми.

— Ого... На охоту собралась? — поинтересовался я.

— Да, я обещала помочь Лизбет. — Алиса всё ещё выглядела недовольной, но теперь причина была уже не во мне. — Всё-таки... никак не могу привыкнуть к слову «охота».

Она выдвинула соседний стул и опустилась на него, лязгнув доспехами. Пообещав Алисе, что налью чай, я почти на автомате вскочил и умчался на кухню. Там я достал из нашего общего с Асуной инвентаря вторую волшебную кружку и пирог, который система никак не определила. Поставив всё это на поднос, я вернулся в гостиную.

Алиса тем временем внимательно изучала открытые на столе голографические окна.

— Это домашние задания твоей академии? — предположила она, заметив, что я вернулся.

— Э-э... Да, это они.

— Хмм... Когда я училась в соборе, мне тоже задавали гору домашней работы по священным заклинаниям, — прошептала Алиса с печальной улыбкой на лице.

Я не знаю людей, у которых судьба сложилась удивительнее, чем у этой девушки.

Она родилась в маленькой деревне Рулид на севере мира людей в Андерворлде и прожила там одиннадцать лет, но затем нарушила параграф Кодекса Запретов, воспрещающий пересекать границу мира тьмы. За это её арестовал рыцарь единства и доставил в Центральный собор Церкви Аксиом.

Первосвященница Администратор лично провела ритуал синтеза, лишив Алису воспоминаний о прежней жизни. Когда мы с Юджио ворвались в собор, чтобы освободить нашу подругу, та уже была сильнейшим рыцарем единства, готовым сражаться с нами. В ходе этой битвы она узнала о том, как на самом деле лжива Церковь Аксиом и как жестока Администратор. Алиса сломала печать, управлявшую её мыслями, и помогла мне победить Первосвященницу.

После этого девушка покинула собор, вернулась в родные места и полгода жила в лесу неподалёку от Рулида, ухаживая за мной, пока я был в коме. Узнав о грядущей войне против Дарк Территори, она присоединилась к войску защитников мира людей. Алиса храбро сражалась в битве у Великих восточных врат, но потом угодила в плен к предводителю наёмников, напавших на «Оушн Тёртл». Командир рыцарей единства Беркули спас её ценой своей жизни, после чего Асуна помогла девушке добраться до системной консоли и покинуть Андерворлд. С тех пор Алиса живёт в реальном мире — в механическом теле, которое сконструировал для неё Такэру Хига.

Хотела Алиса того или нет, но она стала первым в мире по-настоящему универсальным искусственным интеллектом и вынуждена была каждый день работать не покладая рук, помогая воплощать в жизнь проект

профессора Кодзиро по признанию за искусственными интеллектами человеческих прав. Тем не менее она часто находит время передохнуть и погрузиться в ALO. Скорее всего, Альвхейм действует на неё успокаивающе, ведь он, по сути, гораздо ближе к Андерворлду, чем реальный мир.

— Я и сам в академии мечников делал гору домашки по священным заклинаниям. Даже все слова ещё помню, заявил я, сворачивая окна с данными и ставя кружку возле блюдца с пирогом.

— О? — Уши Алисы дёрнулись вверх. — Тогда какие слова тебе понадобятся, чтобы создать полый шар из сталеродов, наполнить его водой из водородов и окутать пламенем из теплородов?

— Гм... Э-э, элементы всегда создаются начиная с самых устойчивых, поэтому сначала «дженерейт металлик»... А, или сначала всё-таки водороды, потому что их надо окружить шаром?..

Услышав, как Алиса многозначительно вздохнула, я решил для вида обидеться:

— Д-да ладно тебе, я до того дошёл, что мне и заклинания были не нужны. С помощью Инкарнации я бы в два счёта...

— Дело не в этом! — отрезала Алиса тоном строгой учительницы, уверенно постучала пальцем по стенке кружки и, когда внутри появился бледно-розовый напиток, немедленно сделала глоток. — Сегодня со вкусом повезло.

Я снова опустился на стул. Судя по словам Алисы, ей уже доводилось пить чай с Асуной и остальными у нас в избе. Почему-то захотелось постучать по дереву, но получилось только по своей кружке. Мне достался чай густого багрово-фиолетового оттенка, и я сразу приготовился к худшему. Сделал глоток — и язык сковала такая кислота, словно это был и не чай вовсе, а пропущенные через миксер и отжатые умэбоси^[5]. Я тут же вцепился рукой в свою порцию пирога и откусил кусок. К счастью, это был нежный фруктовый десерт, очень приятный на вкус. Алисе он понравился, и она тоже съела пару кусочков — с помощью вилки, разумеется.

Разбавив разлившуюся во рту сладость насыщенным вкусом чая из умэбоси, я вернулся к разговору:

— Ты мне вроде... так и не сказала, чем тебе не нравится слово «охота»?

— Ах да, и правда. — Алиса кивнула, и взгляд её голубых глаз обратился к тёмному окну. — Просто для меня и, полагаю, для всех жителей мира людей охота — это убийство животных ради их мяса с непременной благодарностью богине Террарии за её милость. Но жители этого мира... вернее игроки, истребляют зверей и монстров в огромных количествах, чтобы поднять уровень своих полномочий. Я не говорю, что это плохо, ведь я и сама убила сотни и тысячи полулюдей Дарк Территори в битве у Великих врат, просто... Я не хочу называть это охотой.

— Понятно... — Я медленно кивнул.

Алиса уже осознала, что Альвхейм — это рукотворный мир, существующий внутри реального, но она до сих пор не могла свыкнуться с тем, что это VRMMORPG, то есть игра.

И это закономерно, ведь родной для Алисы Андерворлд — тоже виртуальный мир. Он и Альвхейм были для неё просто параллельными реальностями: она не могла считать их «игрушечными» с той же лёгкостью, что я и другие игроки в VRMMO.

Вот почему разразился ужасный скандал, когда в Древнем лесу возле земель сильфов на нас напали саламандры-плееркиллеры. Это случилось во время нашей первой с Алисой вылазки из Нового Айнкрада в Альвхейм. Когда плееркиллеры тяжело ранили присоединившуюся к нам Силику, Алиса была вне себя от ярости и обрушила на саламандр такой шквал возмущения, что те — неслыханное дело! — стушевались и отступили, извинившись перед своей предполагаемой жертвой на словах и материально.