Угли "Embers"

Vathara

***

— Ладно, — с сомнением сказала Суин, держа сухой дубовый лист за стерженек. Сжимая такой же лист, Джинхай выглядел таким же растерянным. Мейшанг, сидевшая в углу за починкой рукава и время от времени поглядывавшая на них, растерянной не выглядела, но, судя по её виду, она не собиралась вдаваться в объяснения. — Я не совсем уверена, как лист может научить меня сражаться.

— Дядя сказал бы что-нибудь про крошечные желуди и могучие дубы, но я избавлю вас от пословиц, — насмешливо ответил Ли. — Вообще-то, здесь два урока, но они связаны. Суин,

ты освоила некоторые движения, а значит, пора показать тебе, что происходит, когда тебе приходится сражаться, а тебя отвлекают. Это будет происходить всегда. Пока ты не станешь гораздо опытнее, каждый раз, как ты будешь вступать в сражение, твои мысли будут вылетать прямо в трубу. Поэтому я покажу тебе, что это такое, сейчас. Тогда, если ты попадешь в битву, будет меньше шансов, что ты впадешь в панику. Если ты сохранишь контроль, пусть даже ты не сможешь думать, ты среагируешь правильно. Что означает, что ты выживешь.

С трудом сглотнув, Суин кивнула головой.

— Джинхай, твой урок тоже о контроле, — продолжил Ли. — Контролируй своё дыхание, и ты будешь контролировать огонь. Упражнение покажет тебе, как именно это работает. — Он сжал центр листа между пальцев и зажег искру. — Сконцентрируйся на огне, поддерживай пламя горящим столько, сколько сможешь. Медленно. Чтобы огонь как можно медленнее подошел к краю листа. — Ли усмехнулся. — Ничего, если сразу не получится, у меня полно листьев.

Брат и сестра как один взглянули на сумку Ли. И на бумажный пакет с листьями. Суин подавила смешок, но недостаточно быстро, и Джинхай недовольно сморщил нос.

— Не волнуйся, ей тоже будет непросто. — Прикосновение пальца Ли, порыв тепла… Суин не выронила лист, но почувствовала, как её прошиб пот, участилось дыхание, чаще забилось сердце. «Огонь, лист горит, я не покоритель…»

— Суин, — голос Ли был до жути спокойным. — Я знаю, что тебе страшно. В этом всё и дело. Сражение — самая страшная вещь на свете. Огонь не идет ни в какое сравнение. Я держу огонь, Суин. Я не дам ему обжечь тебя. Дыши.

«Вдох сквозь нос, выдох через рот. Встань в стойку».

У неё было такое чувство, будто её мысли пробиваются сквозь камень. Всё было каким-то ярким, слишком громким, слишком быстрым. Она смутно увидела вспышку, как Джинхай ахнул, увидела, как Ли пошел на другой конец подвала чтобы дать её брату следующий горящий лист и несколько ободряющих слов. Она не слышала, каких именно, и не была уверена, что поняла бы, если бы услышала.

— Суин, — Ли стоял перед ней. Осторожно отвернул её лицо от брата. — Он обжег тебя несколько раз?

«Я не буду плакать. Не буду». Со слезами на глазах она кивнула.

— Ты любишь его, но ты боишься, — Ли с пониманием смотрел на неё. — Это нормально. Для этого и упражнение. Частично. Ты должна уважать огонь, но если ты боишься, ты примешь неверное решение в важную минуту. Поэтому мы проведем тебя на шаг дальше. Всё ещё дышишь?

Онемев, Суин молча кивнула снова. «Вдох и выдох. Вдох, и выдох».

— Это трудно, — серьезно сказал Ли. — Я знаю. Но я

также знаю, что ты можешь. — Он подвел её к футону. — Теперь мы начнем. Вот так надо падать, когда можешь пользоваться только одной рукой.

***

Шаги уверенно протопали по лестнице, и Зуко подавил проклятие. «Наверное, мы задержались дольше, чем я думал».

— Мин, Джия, — голос Мейшанг был теплым, но не совсем приветливым. — Вы рано вернулись.

— Почему он лапает Суин? — рявкнул Мин.

У него за спиной Джия усмехнулась.

— И почему мне не сказали, что он довольно симпатичный, пусть и немного худоват…

Выпустив Суин из удерживающего захвата на полу, Зуко бросил тяжелый взгляд на Джию.

— …Фу!

«Да, так я и думал».

— Эй, вы, двое! — вспыхнула Суин.

— Суин, — тон Мейшанг не терпел возражений. — Простите манеры моих детей, Ли. Им пора бы уже знать, что такое контактная борьба и как она выглядит. И что не все из нас смогли убежать от войны, не пострадав. — Она покачала головой. — Мы поговорим позже. Я очень разочарована в вас обоих.

«И что я должен на это сказать? — подумал Зуко. — Я вас прощаю»? Я плохой лжец. И это не меня на самом деле оскорбил Мин. Разве он не уважает способность своей сестры самой защищать свою честь?»

Хотя Царство Земли не учило своих женщин сражаться. Ну что за бардак!

Медленно повернувшись к лестнице спиной, Зуко протянул руку к медленно тлеющему листу Джинхая.

— Думаю, на сегодня достаточно.

— Ну-у, — но Джинхай отдал лист, всё ещё следя взглядом за старшим братом.

— Если хочешь поработать над этим упражнением, сперва получи разрешение у родителей, чтобы кто-нибудь обязательно за тобой приглядывал, — велел Зуко. — И делай это над ведром с песком: если что-то пойдет не так, просто урони лист. — Он надеялся, что в его голосе не сквозила обида. Он привык к такой реакции, как у Джии, но Мин…

«Он брат Джинхая, ты просто его учитель. Не обращай внимания».

Но это тоже было неправильно. Он не хотел вмешиваться в верность внутри семьи, и Мейшанг должна была понимать это, в отличие от Мина.

«Покоритель земли. Тут дело не в верности. Не знаю, что здесь замешано… но я не позволю ему думать, что он может вот так запросто врываться на их урок.

Точно, держись плана».

— Есть ещё кое-что, что я хотел вам показать, — начал Зуко. — Госпожа Вэн не возражает против небольшого эксперимента? Профессор подбросил мне одну идею.

Мейшанг с любопытством подняла брови.

— Тогда давайте посмотрим.

Держа в руке тлеющий лист, Зуко зачерпнул из мешка ещё целую горсть, потом вышел на центр свободного пола, поджег все листья в кулаке и подбросил их в воздух.

«Двигайся, как с водой, но немного резче…»

Он махнул руками по диагонали сверху вниз. Горящие листья аркой последовали за ним, вращаясь под действием собственного тепла.

«Тяни, но осторожно. Не надо вытягивать из них огонь. Пусть он движется вместе с собственным топливом».