Тени Миров

Синельников Владимир

Анноат… Мысли кобольда незаметно вернулись в те времена, когда эта женщина следовала с ним рядом, деля все перипетии опасных походов и непрерывных стычек с бешено сопротивлявшейся нечистью…

После того памятного похода на юг и ночи, когда кобольд признался в своей любви Анноат, ему казалось, что дальнейшая жизнь будет счастливой и безоблачной. Он расписывал ехавшей рядом задумчивой Анноат, как следует перестроить дом, чтобы всем в нем было удобно. И что пора заканчивать с полевыми рейдами. Они и так немало сделали, расчищая окрестности столицы от поселившихся там упырей и орков. Подросла

молодая смена, которой сподручнее совершать долгие и опасные походы к границам земель кобольдов. А им следует сосредоточиться на воспитании дочерей. Хватит девочкам находиться под надзором дальних родственников Мерка. Анноат никак не реагировала на слова веселого и возбужденного кобольда. Лишь иногда коротко улыбалась, когда Мерка совсем уж заносило в мечтах о счастливом будущем.

Однако ничему из того, что описывал кобольд, не суждено было претвориться в жизнь. Та памятная ночь на холме оказалась первой и последней ночью их близости. Судьба, так долго хранившая Анноат, отвернуъась от нее.

Все произошло так быстро и нелепо, что Мерк, впавший в ступор от неожиданного потрясения, долго не мог убедить себя в реальности произошедшего…

Отряд находился в дне пути от Кандага, и кобольды расслабились, предвкушая долгожданную встречу с родными, когда из-за ближайшего ствола дерева хищно свистнула стрела и вонзилась в грудь ехавшей рядом с кобольдом и чему-то улыбавшейся женщины. Стрелок, сидевший в засаде, безошибочно выбрал единственного бойца отряда, не признававшего доспехов.

Всадники на миг замерли, глядя, как, качнувшись, сползает с седла Анноат с торчащим в груди древком в черном оперении и, взревев от ярости, ринулись вперед. Мерк с безумным воплем бросился к рухнувшей женщине, каким-то шестым чувством понимая, что все кончено.

– Анноат! – прохрипел кобольд, сжимая в руках обвисшее тело и глядя на бледнеющее ла глазах лицо любимой.

– Вот все и закончилось, – прошептала Анноат. – Жалко, не всех тварей успела достать… Ее глаза затуманились и закрылись.

– Не умирай! – с отчаянием шептал кобольд. – Я довезу тебя до Кандага. Там помогут.

– Поздно, – еле заметно дрогнули губы женщины. – Я ухожу…

– Нет! – Отчаяние Мерка не знало пределов. – Анноат! Лежащая на руках кобольда женщина не подавала никаких признаков жизни. Мерк бережно опустил на землю тело любимой и вскочил с колен, собираясь броситься туда, где звенели клинки бойцов его отряда.

– Мерк, – раздался слабый голос Анноат.

– Да! – Внезапно вспыхнувшая надежда бросила Мерка к женщине.

– Позаботься… о… девочках, – с усилием произнесла Ан­ноат. На ее губах запузырилась розовая пена и, вздрогнув, женщина с неожиданной силой сжала руку кобольда. – А-а-ах! – слетел с ее губ последний вздох.

Мерк взревел и ринулся вперед. Как потом он узнал, это был случайно просочившийся сквозь заслоны отряд орков, давно уже избегавших появляться в окрестностях столицы кобольдов. Что делал в этих местах отряд нечисти, так и осталось неизвестным. Озверевшие бойцы Мерка искрошили узкоглазых и кривоногих выродков всех до единого. Пленных в этой стычке не было.

Кобольды потеряли в скоротечном бою только одного члена отряда. Анноат… Глядя на покрытых шрамами от многочисленных

схваток бойцов, рыдающих над бездыханным телом женщины другой расы, Мерк понял, что не он один был готов отдать за нее свою, ставшую вдруг никчемной, жизнь. И, честно говоря, он был готов сопровождать любимую по дороге в Сады Создателя… Единственное, что удержало кобольда от самоубийства, были последние слова умирающей Анноат.

Мерк уставился в спину проводника, мерно двигавшегося впереди небольшого отряда. Как и обещал проводивший переговоры Берк, драконы без каких-либо дополнительных условий согласились пропустить через свои владения четверку путников и даже выделили проводника. Хотя у Мерка и мелькнула мысль, что это был скорее соглядатай, чем проводник. В ущелье, где пролегала тропа, мог заблудиться, пожалуй, только слепой или ребенок. Поэтому у кобольда и сложилось убеждение, что сопровождающий их в людском обличье дракон скорее надзирал, чтобы четверку чужаков не занесло еще куда-нибудь, кроме предписанного им пути.

– Любезный! – окликнул он молчаливого проводника. – Может, действительно сделаем привал?

– Без надобности, – обронил через плечо сопровождающий. – До перевала осталось всего ничего, а там короткий спуск на равнину.

– Но скоро стемнеет, – возразил Мерк. – Нам бы не хотелось плутать по горам в потемках.

– Мы успеем до темноты.

Мерк с неприязнью посмотрел на мерно двигавшегося проводника. Последний даже не соизволил остановиться или повернуться во время короткого разговора. Если только это можно было назвать разговором.

– Не поделишься информацией – что нас ждет за границей ваших гор? – попробовал еще раз разговорить сопровождающего Мерк.

– Ничего особенного.

– Как это ничего особенного? – продолжал расспросы Мерк.

– А так. Равнина, лес.

– Хотя бы кто там живет, можешь сказать?

– А кто там может жить? – пожал плечами на ходу проводник, – Орки, гоблины, упыри и прочая шваль.

– И давно они там обосновались?

– Как и везде. С тех пор, как появился Путь. Следовавшие за Мерком девушки и Тайлс примолкли, прислушиваясь к разговору.

– А как добраться до Туманных островов? – задал Мерк наиболее интересующий его вопрос, не надеясь, правда, на вразумительный ответ.

– Не знаю. Я никогда не был в тех местах.

– Почему?

– Мне это неинтересно.

– Но кто-то из ваших был? – терпеливо продолжал расспрашивать Мерк.

– Был, наверное.

– А ты не мог бы узнать у них дорогу?

– Зачем?

– Как зачем? – вмешалась, не выдержав, Малика. – Для нас.

– Это не входит в условия договора, – ответил проводник после некоторого молчания.

– Но нам необходимо добраться туда как можно скорее.

– Это ваши проблемы, – все так же безразлично ответил проводник и замолчат уже окончательно.

Ни Мерку, ни девушкам так и не удалось развязать ему язык до самого конца спуска.

– Прощайте, смертные, – произнес сопровождающий, когда отряд стоял на равнине, заросшей густым, практически непроходимым лесом. – Условия договора выполнены полностью.

– Не хотел бы я бессмертия, если за него приходится платить такую цену, – бросил в спину уходящему проводнику Мерк.