Строгий соблазн

Брэдли Шелли

– Спасибо тебе. Мы очень благодарны.

Карие глаза девочки выросли до размеров блюдца.

– О, моя мама до конца года не будет беспокоиться о плате за крышу над головой. Спасибо!

– А где наша доля? – спросил долговязый парень.

– Да, где она? – поинтересовался второй приятель Молли.

Когда дети Ист-Энда заспорили о том, как разделить неожиданно привалившее им богатство, Мэдди обернулась к Броку.

– У меня есть двадцать соверенов, чтобы заплатить им, – сказала она. – Ты

не обязан тратить эти деньги. Позволь мне вернуть кх тебе.

– Нет, – ответил он тоном, не терпящим. возражений.

– Но я не могу…

– Мэдди, эти монеты тебе нужнее. Просто позволь. мне помочь. Дети вернули твою дочь, и я счастлив, что могу заплатить за это.

Слова благодарности, как и возражения, готовы были сорваться с языка Мэдди. Она никак не могла решиться принять деньги, но обижать Брока отказом ей не хотелось, и она прошептала:

– Спасибо.

Молли протянула остальным детям по соверену:

– Вы получили то, что я обещала.

Ребята поворчали немного, но взяли по монете и исчезли в темноте. Наверное, по домам разбежались, подумала Мэдди.

Рядом с ней, Броком и Эми осталась только Молли.

– Твоя мама будет очень гордиться тобой, ты совершила хороший поступок, – сказала Мэдди.

– Она будет счастлива, – ответила Молли. – Теперь у нас каждый вечер будет ужин.

Мэдди была потрясена. Не важно, сколько лишений пережила она, но отказывать Эми в еде ей не приходилось. Несчастная Молли радовалась тому, что теперь у нее по вечерам будет ужин!

Мэдди и Брок обменялись взглядами. Кивнув, мужчина взглянул на Молли:

– Кстати, может, ты позволишь нам накормить тебя? Ведь пока ты искала Эми, наверняка пропустила ужин.

Молли посмотрела на Брока и покачала головой:

– Спасибо, дяденька, но я должна бежать домой, мне хочется побыстрее отнести маме деньги. И мы обязательно с ней поужинаем.

С этими словами Молли скрылась в направлении полуразвалившейся хибары, которая, по всей вероятности, служила ей домом. Когда ночь поглотила девочку, ликование Мэдди смешалось с душевным страданием.

– Несчастный ребенок, – пробормотала она. Брок пожал плечами:

– Это Ист-Энд.

Мэдди несколько удивила его реакция.

– Нужно найти коляску, – сказала она.

Прижав к себе Эми, Мэдди пошла, стараясь не споткнуться. Брок все еще стоял, задумчиво глядя вслед убежавшей Молли, невеселые воспоминания тенью легли на его лицо.

– Брок?

Он слегка вздрогнул, огляделся и нахмурил брови:

– Давай найдем коляску.

Мэдди кивнула, и они пошли в сторону Уайтчепел-роуд. Она заметила, что по пути Брок несколько раз оглядывался на оставшиеся позади лачуги.

– Ты вырос здесь, Брок? – спросила Мэдди.

Мэдди давно подозревала, что Брок родом из Уайтчепсла. Пять лет назад

он, однако, отказался рассказать ей о своем прошлом. И Мэдди пожалела, что спросила его об этом. Он снова мог замкнуться в себе, как и пять лет назад.

– Извини, – начала она. – Ты не должен…

– Да, – перебил ее Брок, сжав кулаки. – Я вырос здесь. – Реакция удивила Мэдди, но она была благодарна Броку за это признание. Женщина не успела ответить, как Брок, тряхнув головой, посмотрел на Эми.

– Держу пари, вы замерзли и проголодались, юная леди, – сказал он, натянуто улыбаясь девочке.

Она кивнула, потирая глазки грязными руками.

– Я голодна и хочу имбирный пряник.

– Имбирный пряник? – удивился Брок, взглянув на Мэдди.

Мэдди кивнула.

– Дорогая, мама не пекла сегодня пряник. Что ты скажешь, если мы пойдем домой и перехватим несколько бутербродов с сыром? Мы можем испечь пряник завтра, вдвоем, ты и я.

– Не-ет, – простонала девочка и снова потерла глаза. – Я хочу пряник.

Мимо прошла пара проституток, оставляя запах дешевых духов и джина. Они призывно посмотрели на Брока, но тот их даже не заметил.

Мэдди обняла Эми, стараясь оградить девочку от этого мира, защитить ее, она готова была пожертвовать чем угодно, лишь бы дать ей то, в чем малышка нуждалась сейчас больше всего, – пищу и постель, но до этих простых, казалось бы, вещей, к сожалению, были еще долгие часы.

– Прости, дорогая, у мамы сейчас ничего нет.

Только теперь, неся Эми по темным, наполненным зловонием улицам, Мэдди осознала, как много вынесла девочка. Сердце кольнуло, и она еще крепче прижала к себе ее маленькое теплое тельце.

– Положи голову маме на плечо. Может быть, мистер Тейлор, сможет проводить нас к своей конторе, а оттуда мы доберемся домой на лошадях.

– Мэдди, даже не думай об этом. До твоего дома слишком, далеко, чтобы ехать туда сегодня.

Она посмотрела на Брока, он явно сердился.

– Эми нужна кровать и еда. Я…

– У меня все это есть.

Мэдди понимала, что Брок прав, но ее смущало его беспокойство и настойчивое желание помочь. Однако молодая женщина была так измучена, что у нее не осталось сил на размышления.

Несколько подростков прошли мимо них, передавая друг другу бутылку, вид мальчишек не предвещал ничего хорошего.. Один из них сделал глоток и сплюнул прямо под ноги Мэдди.

– Что за дрянь? – спросил один. – На вкус, как моча. – Другой парень грязно выругался.

Брок даже не взглянул на них.

– Хэмпстед слишком далеко, Мэдди, Лодыжке Эми нужен отдых, и никто не повезет вас ночью через Хэмпстед-Хит.

Решимость Мэдди отказаться от помощи Брока бесследно исчезла. Эми надо отдохнуть. Смирив свою гордыню, Мэдди кивнула.