Стигматы Палмера Элдрича

Дик Филип

– Это спутник какой планеты?
– спросил Лео. Оба эволюционировавших землянина улыбнулись.

– Земли, - сказал Алек.
– Это искусственный спутник. Он построен много лет назад и называется "Сигма 14-В". Неужели в твое время его не существовало? Должен был уже быть. Он действительно очень старый.

– Кажется, был, - сказал Булеро.
– Значит, вы можете забрать меня на Землю?

– Конечно.
– Оба землянина кивнули.
– Собственно говоря, мы стартуем через полчаса. Мы возьмем тебя с собой - тебя и остальных из твоего

племени. Только скажи, где вы живете.

– Я здесь один, - раздраженно сказал Лео, - и в любом случае я не из какого-то племени. Я вовсе не из доисторических времен.

Он думал о том, каким образом он оказался здесь, в будущем. А может быть, это тоже была галлюцинация, созданная мастером иллюзий Палмером Элдричем? Почему он должен был считать этих двоих более реальными, чем маленькая Моника, глюки или синтетические "Наборы П. П.", которые он посетил - посетил и видел, как здание рассыпалось в пыль? Это Палмер Элдрич придумывал будущее; это были творения его блестящей творческой мысли, в то время как он, Лео, ждал в его владениях на Луне, пока пройдет эффект внутривенной инъекции Чуинг-Зет. И ничего больше.

Собственно говоря, даже стоя там, он различал нечеткую линию горизонта за кораблем, который был чуть прозрачным, но вполне материальным. А эти двое эволюционировавших землян... Их очертания были слегка искажены; это напоминало ему период, когда он страдал астигматизмом, пока ему не пересадили вполне здоровые глаза. Эти двое казались здесь чужими. Он протянул руку первому землянину.

– Я хотел бы пожать тебе руку, - сказал он. Землянин Алек тоже протянул руку и улыбнулся. Рука Лео прошла сквозь руку Алека, как через воздух.

– Эй, - сказал Алек, нахмурившись и резко отдергивая руку.
– В чем дело? Этот тип не настоящий, - сказал он своему товарищу, - чего и следовало ожидать. Он... как это называется? Которые жуют этот дьявольский наркотик, открытый Элдричем в системе Проксимы. Ах да: жевун. Он призрак.
– Он со злостью посмотрел на Лео.

– В самом деле?
– слабым голосом сказал Лео, понимая, что Алек прав. Тело Лео Булеро осталось на Луне, здесь его не было.

Но кто в таком случае создал этих двоих эволюционировавших землян? Может быть, это были не творения мысли Элдрича: может быть, они были настоящими? Тем временем Алек внимательно разглядывал его.

– Знаешь что?
– сказал он своему товарищу.
– Этот жевун кажется мне знакомым. Я уверен, что видел его фотографию в газетах. Как тебя зовут, жевун?
– обратился он к Лео, глядя на него еще более грозно и пристально.

– Лео Булеро.

Оба землянина подскочили от удивления.

– Эй!
– крикнул Алек.
– Ничего удивительного, что он показался мне знакомым. Это тот тип, который убил Палмера Элдрича! Ты герой, приятель, сказал он Лео.
– Могу поспорить, что ты ничего об этом не знаешь, поскольку ты только жевун, верно? И ты вернулся сюда, на это историческое место, где...

– Он не вернулся, - перебил его товарищ.
–

Он из прошлого.

– Но он еще может вернуться, - сказал Алек.
– Это его второе появление вне его собственного времени. Он вернулся... подожди, дай мне сказать, хорошо? Он повернулся к Лео: - Ты вернулся сюда, на это место, потому что оно связано со смертью Палмера Элдрича.
– Он повернулся и побежал к кораблю.
– Я сообщу репортерам, - крикнул он, - может быть, они тебя сфотографируют. Дух с "Сигмы 14-В"! Теперь сюда действительно хлынут туристы. Подожди, - оживленно жестикулировал он, - может быть, дух Элдрича, его жевун, тоже здесь появится. Чтобы отомстить.

Эта последняя мысль его явно не обрадовала.

– Он уже вернулся, - сказал Лео.

Алек остановился, потом медленно подошел к нему.

– В самом деле?
– Он беспокойно оглядывался по сторонам.
– Где он? Где-то недалеко?

– Он мертв, - ответил Лео.
– Я убил его. Задушил.

Он ничего не чувствовал, кроме страшной усталости. Как можно радоваться чьей-то смерти, особенно смерти ребенка?

– Они, должно быть, повторяют это целую вечность, - прошептал Алек, оглядываясь на него с восхищением и ужасом, и покачал своей большой яйцевидной головой.

– Я ничего не повторял, - сказал Лео.
– Я сделал это впервые.
– И подумал: "В действительности этого не было. Мне еще предстоит это сделать".

– Ты хочешь сказать, - начал Алек, - что...

– Мне еще предстоит это сделать, - сквозь зубы сказал Лео.
– Однако один из моих консультантов-ясновидцев утверждает, что это произойдет уже скоро. Вероятно.

Это вовсе не было неизбежным, и он никогда об этом не забывал. Элдрич об этом тоже знал, что полностью объясняло все его усилия. Таким способом Элдрич препятствовал - или по крайней мере надеялся, что препятствует, - собственной смерти.

– Идем со мной, - сказал Алек, - я покажу тебе памятник в честь этого события.

Лео неохотно пошел за землянами.

– Проксы, - бросил через плечо Алек, - постоянно пытаются... ну, ты знаешь. Обесчистить его.

– Обесчестить, - поправил его товарищ.

– Да, - кивнул Алек.
– Вот он.

Он остановился.

Перед ними возвышалась внушительного вида имитация гранитной колонны. На уровне глаз к ней была прикреплена медная табличка. Зная, что совершает ошибку, Лео прочитал надпись.

НЕДАЛЕКО ОТ ЭТОГО МЕСТА В 2016 ГОДУ ВРАГ СОЛНЕЧНОЙ СИСТЕМЫ ПАЛМЕР ЭЛДРИЧ БЫЛ УБИТ В ЧЕСТНОМ БОЮ ГЕРОЕМ НАШИХ ДЕВЯТИ ПЛАНЕТ, ЛЕО БУЛЕРО С ЗЕМЛИ.

– Ого!
– воскликнул Лео. Он прочитал еще раз. И еще.
– Интересно, вполголоса сказал он, - видел ли это Палмер?

– Если он жевун, - сказал Алек, - то наверняка да. Чуинг-Зет вызывает эффект, который сам Элдрич назвал "временным эхом". Вот почему ты здесь, в точке, отстоящей на годы от момента твоей смерти. Мне кажется, что ты уже умер. Лео Булеро уже умер, верно?
– спросил он своего товарища.