Сны Севера
Шрифт:
– В этом году выпало слишком много снега, - задумчиво произнесла старуха, открывая глаза.
– И он не тает, хотя давно уже пора. Эта зима - злая. Холода ударили рано и держатся до сих пор. Много птиц и зверей погибло от холода и бескормицы. Да и людям пришлось нелегко...
– Суровые зимы случались и раньше, - пожала плечами девушка, с любовью наблюдая за щенками, которые тихо урча, расправлялись с едой.
– Если б зимы всегда были мягкими, то мы, северяне, стали бы изнеженными и слабыми...
– Ты говоришь, как твоя мать, - поморщилась старая женщина.
– Кстати, как она? Моя любимая младшая сестрица Кэйлиан слишком
– У королевы много дел, - вздохнула Аламэна, не отводя взгляда от щенков.
– Ей надо следить за тем, чтобы в дальних селениях не голодали, а еще она лечит людей и решает споры... Но если ты хочешь навестить ее, то отец в любой день готов отправить за тобой сани! Кстати, он не раз предлагал, чтобы ты зимовала с нами в селении, под защитой стен...
– Твой отец - хороший человек, но он всего лишь чужеземец, и не понимает, что Жрица не может жить в городе! Я выбрала свою судьбу еще в юности, и хочу окончить жизнь среди деревьев и трав - там, где я слышу голос земли, а не в тесноте и зловонии людского селища, где грязные дома жмутся друг к другу, как испуганные дети!
Аламэна подошла к тетке и, присев рядом на деревянную лавку, ласково обняла старую женщину.
– Пойми, просто мы волнуемся о тебе, тётя!
– Я понимаю, - ворчливо отозвалась жрица, высвобождаясь из объятий племянницы.
– Но сейчас вам лучше волноваться о себе!
– Что ты имеешь в виду?
– насторожилась девушка.
Вместо ответа старуха молча поднялась со скамьи и пошла к дверям, ведущим из домика.
– Накинь плащ и ступай за мной, - не оборачиваясь, бросила она племяннице.
Аламэна торопливо выполнила ее указания. Когда девушка вышла на крыльцо, старая женщина уже обогнула дом и теперь неподвижно стояла с его северной стороны, глядя куда-то вдаль. Девушка обратила внимание, что сегодня Алейна была одета непривычно нарядно - на старой шаманке было длинное платье из толстой белой шерсти, украшенное на рукавах и по подолу вышивкой из красных ниток и бисером. Поверх платья жрица надела жилетку из волчьего меха, подпоясав ее широким кожаным поясом. Слабый ветерок шевелил длинные белые волосы старой женщины, сдерживаемые на голове легким берестяным обручем. Сейчас Алейна выглядела величественно и строго, как и подобает жрице, происходящей из королевского рода.
– Тебе известно, что там, Аламэна?
– не отрывая глаз от горизонта, спросила старая женщина.
Девушка сглотнула, неожиданно заволновавшись. Жрица смотрела на север, а именно там, в одном из далеких охотничьих селений, сейчас находился человек, к которому в последнее время постоянно возвращались ее мысли. Высокий красивый мужчина с припорошенными сединой черными волосами, гордый и сильный, веселый и бесстрашный, он был другом ее отца и привык видеть в ней лишь маленькую девочку...
– Ты знаешь, что там, за синими тенями?
– повторила Алейна.
Строгий голос тетки заставил Аламэну отвлечься от мечтаний.
– Там север, - недоумевающе ответила девушка, не понимая, зачем жрица спрашивает ее об очевидных вещах.
– Если идти все время прямо, то на одиннадцатый день пути обитаемая земля закончится, и дальше будет Ледяное море. Почему ты спрашиваешь меня об этом, Алейна?
– Потому с севера сюда идет зло, - коротко ответила жрица.
– Зло?
Алейна ничего не ответила.
– Я слышала, что Ледяное море раньше не было ледяным, -
– Летом льды таяли, и люди могли ловить рыбу и морского зверя. Они жили этим. Но в последние два года...
– ...зло сковало северные моря льдом. А скоро придет черед и земли, - медленно промолвила Алейна.
– Мне было видение: мертвая, заснеженная земля, льды, задавившие людские дома, бескрайние покинутые земли и вечный холод, который не может побороть даже солнечный свет...
Девушка вздрогнула. Ситуация с наступлением льдов на севере действительна была странной, и оттого пугающей. Прошлой осенью ее мать, королева Кэйлиан, отправила в северные земли отряд гонцов, которые должен был уговорить охотников перенести свои стойбища к югу. Гонцы королевы собирались вернуться до наступления зимних холодов, но снег выпал раньше времени и сковал дороги. Человек, о котором Аламэна так часто думала, тоже ушел с тем отрядом, и всю зиму девушка ничего не знала о нем. Несколько раз она думала, что может сама встать на лыжи и отправиться на поиски, но северные земли были слишком обширны. Из-за переживаний Аламэна стала резкой и даже грубой с родителями, но, к счастью, те ничего не замечали - этой зимой у них хватало своих забот. И только тетка, старая жрица, много лет назад ушедшая от людей, понимала состояние девушки. Она говорила, что отряд обязательно вернется, как только потеплеет - люди просто оказались захвачены врасплох ранней зимой и были вынуждены зимовать в одном из охотничьих стойбищ. Главное, чтобы им хватило еды...
И вот теперь тётка говорит, что на Севере творится что-то страшное!
– Что же нам делать?
– спросила она у старой женщины.
Алейна молчала так долго, что Аламэне показалась, будто она вообще не ответит. Наконец жрица произнесла:
– Вам всем придется искать себе новый дом на юге.
– Что?
– Аламэне показалось, что она ослышалась.
Народ ее матери жил в этих суровых краях многие сотни лет, и девушка не представляла, как можно покинуть родные земли и отправиться куда-то на юг, где вместо заросших вереском холмов простираются возделанные поля, а люди теснятся в каменных городах. А еще отец рассказывал, что там правит вероломный и жестокий император, который некогда назначил цену за его голову...
– Такое бывало и прежде, - Алейна говорила очень тихо.
– Народ Лисицы не всегда обитал здесь. Восемь столетий назад мы жили гораздо южнее - в тех краях, которые сегодня зовутся Империей Тэра. И лишь когда свободных земель стало не хватать, наше племя ушло на север. Когда-то давно здесь тоже был ледник, но потом льды стали отступать, и люди заняли эту землю. А сейчас льды возвращаются обратно. Но стоит ли этому удивляться?
– она вздохнула и продолжила.
– Племена охотников уходят с привычных мест. К северу от моего дома осталась лишь пара стойбищ. Твоя мать должна знать об этом...
– Тётя... Но куда мы пойдем, если на юге лежат земли, принадлежащие Империи? Император пошлёт войска, чтобы уничтожить наших охотников, если они займут земли его крестьян!
– Значит, настало время сменить императора!
– Что?!
– Аламэне снова показалось, что она ослышалась.
– Алейна, ведь у него тысячи солдат! И пушки!
В ответ жрица хрипло рассмеялась. Аламэна уставилась на неё, как на сумасшедшую.
– Сила правителя не в пушках, дитя, а в верных ему людях! Разве твой отец тебе этого не говорил?