Синяя Рыба

Духовникова Евгения

— Это — защитные амулеты, — он осторожно взял змейку двумя пальцами, — Протяните правую руку.

Как только заостренный кончик змейки коснулся запястья, она дернулась и как намагниченная, прилипла к коже, несколько раз обернувшись вокруг руки наподобие браслета. Максим посмотрел на Вику: она с любопытством разглядывала свою змейку.

— Не снимайте их, — предупредил Ротсен. — Если Вы их потеряете… Он помотал головой, словно пытаясь отогнать от себя непрошенные мысли, — В общем, пока эти браслеты на вас, Тени вам не страшны. Они выкованы из специального металла, который добывают в горах далеко на Севере. Этот металл

обладает удивительными свойствами: он такой легкий, что не тонет в воде, но прочный, как алмаз, а изделия из него могут оживать. Его может расплавить только лунный свет. Но самое главное — он чувствует приближение Темных существ, и делает своего хозяина неуязвимым для них.

Максим дотронулся до амулета. Браслет, закрутившись спиралью, замер без движения, и больше не шевелился. Металл приятно холодил кожу.

— И еще, — Ротсен подошел к стене и повернул потайной рычаг. Механизм пришел в действие, и один из камней повернулся, обнаружив внутри полое углубление. В нем лежал небольшой деревянный цилиндр, размером со школьный пенал. Цилиндр оказался футляром — маг отвинтил крышку и вытащил лист пергамента, свернутый в тугую трубочку.

— Это зашифрованное письмо. В свитке вы найдете подсказки. Они помогут вам, если вы сумеете их расшифровать. Но ключ к шифру я дать тебе не могу — найти его ты должен сам. Держи, — он положил свиток на место и плотно закрутил крышку. Откроешь его, когда солнце перевалит за полдень. К тому времени вы уже будете далеко.

Максим положил футляр со свитком в боковой карман рюкзака. Ротсен нажал на рычаг, и камень встал на место: никто не догадался бы, что за ним есть тайник.

— Идите на северо-восток. Синяя Рыба догонит вас. Но вам нельзя ждать ее: надо выступать немедленно. Тени повсюду. Сегодня мне поступило семьдесят семь сообщений о нападении и столько же просьб о помощи. Я объявил чрезвычайное положение. Совету Высших я поручу собрать ополчение и позаботиться о тех, кто будет не в состоянии сражаться. К сожалению, таких большинство. Я же полечу на Север.

— Вы хотите поговорить со Старейшиной? — спросил Максим.

— Нет. Я хочу поговорить с Эриусом. И заставлю его ответить за все зло, которое он причинил этому миру. — В голосе Ротсена не было ни боли, ни горечи, только бесконечная, неутолимая боль.

— Я обещал оберегать и защищать ее. Я должен был предусмотреть это, — прошептал он.

Вика опустила голову, Максим молча разглядывал свои ботинки. Он не находил слов утешения, да их и не могло быть: прошлое не изменить. Даже здесь, в Абсолюте.

Ротсен дал им с собой столько еды, что Вика не могла и представить себе, как они все это потащат. Но маг направил на забитый до отказа рюкзак Максима, свой магический Жезл, и пробормотал какое-то заклинание. Берилл в наконечнике Жезла на мгновение вспыхнул, и тут же погас. Максим осторожно поднял рюкзак: он стал почти невесомый.

— Запомните! — серьезно сказал маг, — Второй попытки не будет. Поэтому не принимайте опрометчивых решений. Вас двое, это хорошо. Вдвоем проще заметить опасность и успеть встретить ее во всеоружии. И помните про Знаки. Следуйте им, и они приведут вас, куда надо. Да хранят вас Небеса! Я не прощаюсь, я говорю: до свидания. И пусть наша встреча состоится при более счастливых обстоятельствах.

Попрощавшись с магами и грифонами, ребята покинули Белый Дворец и зашагали по дороге на северо-восток.

Дорога,

огибая холмы, вела прямо к реке, где через нее был переброшен горбатый мостик, сложенный из красно-коричневого камня, с башенками по углам и коваными перилами. Мост был довольно велик — шестнадцать пролетов, несмотря на то, что он был построен в самом узком месте, где полноводная река с обеих сторон была зажата отвесными скалами.

Вика остановилась на середине моста и свесилась вниз, держась за перила. Великой реке было тесно в своем русле, и она недовольно ворчала, плескаясь и брызгаясь. В толще воды шевелились длинные стебли водорослей, покачиваясь в такт течению. Текущая вода создавала иллюзию движения, отчего у девочки закружилась голова, и она поспешно отпрянула от края.

— Надо постараться не попадать в неприятности, — Максим ускорил шаг, — У нас их и так будет более чем достаточно.

— Ты о чем? — насторожилась Вика.

— Ни о чем, — поспешно ответил Максим, — Я просто хочу сказать, что нужно быть осторожнее. Ротсен прав: мы не должны рисковать понапрасну. Тогда, в Башне… грифоны нас чуть не съели. Нам повезло, что они оказались неплохими ребятами. Нельзя быть такой беспечной.

Вика остановилась и круто обернулась к Максиму, уперев руки в бока.

— Беспечной? — взвилась она, — Да если бы я не пошла в Башню, бедняги до сих пор бы оставались каменными истуканами, и неизвестно, сколько им бы еще пришлось ждать! Что ты о себе возомнил? Если у тебя есть Жезл, это тебя еще не делает Высшим Магом, и тем более не дает право командовать мной.

— Я не это имел в виду, — растерялся Максим, — Я лишь хотел сказать, что мы должны действовать сообща. Ведь получается, мы теперь одна команда.

— Ладно, не будем ссориться по пустякам, — примирительно сказала Вика.

Близился полдень, и тени с каждой минутой становились все короче, пока не исчезли совсем. Мощеная дорога давно кончилась, и теперь дети шли по узкой тропинке, протоптанной в траве. По всей вероятности, в этом мире не существовало ни гужевых повозок, ни вообще какого-то бы то ни было транспорта, потому что им ни разу не встречались следы от колес: все тропинки и дороги были узкие, вытоптанные пешеходами. По такой дорожке можно было идти только гуськом.

На много миль вокруг раскинулись сады, очень похожие на те, что окружали поместье Мелани. Яблони и вишни приветливо качали ветвями, словно приглашая незнакомцев отведать их спелые плоды.

— Угощайтесь, угощайтесь! — шелестели они. — Кушайте на здоровье!

— Будешь? — Максим подпрыгнул, ухватился за ветку и наклонил ее пониже. Яблок было больше, чем листьев. Он вспомнил старую яблоню в деревне у бабушки: чтобы ветви не сломались, их поддерживали специальные подпорки, врытые в землю. Здесь же яблок было в несколько раз больше, но ветви дерева, с виду тонкие и нежные, вопреки всем законам гравитации были направлены вверх.

Максим отпустил ветку, она со свистом распрямилась, и в ту же секунду из густой листвы в кроне дерева послышался громкий вопль. Он вздрогнул и попятился, стараясь разглядеть того, кому принадлежал голос. Таинственное существо, в совершенстве владевшее теорией и практикой маскировки, возможно, так и не было бы обнаружено, если б не досадная случайность — ветка, которую оно выбрало, оказалась сухой. Громкий треск, и существо скатилось на землю.